Une « victoire à la Pyrrhus »

Vaincre son ennemi au prix de lourdes pertes et sans réel avantage tactique et stratégique, c’est ainsi que l’on définit une « victoire à la Pyrrhus ». Cette expression est issue du monde militaire antique et s’inspire du roi grec d’Épire, Pyrrhus Ier (309 – 272) lors de ses campagnes en Italie face aux légions de Rome entre 280 et 275 avant notre ère.

Pyrrhus et ses soldats grecs lors de la bataille d'Héraclée (280 av J.-C.)

Au début du IIIe siècle av J.-C., Rome cherche à étendre son empire, une prétention confirmée par sa victoire contre ses voisins samnites en 290. Le centre de l’Italie conquis, Rome tourne son regard vers le sud et s’attaque aux cités italiotes (nom des colons grecs installés en Italie, aussi appelée Grande-Grèce). L’une d’elles, Tarente, appelle à l’aide le roi d’Épire Pyrrhus Ier (buste ci-contre) en 280. Le souvenir d’Alexandre le Grand est encore vivace dans les esprits, notamment dans celui de Pyrrhus qui est l'un de ses cousins. Il se dit même descendant du héros Achille. Voyant là une occasion de montrer sa puissance, il lève une armée de 30 000 hommes, accompagnée d’une vingtaine d’éléphants de guerre et débarque en Italie. Il rencontre les troupes romaines, trois légions soit environ 37 000 légionnaires, à Héraclée. Le combat est meurtrier des deux côtés mais Pyrrhus parvient à l’emporter grâce à ses éléphants qui détruisent les lignes romaines. Bien que victorieux, Pyrrhus constate qu’il vient de perdre la moitié de ses hommes, dont une partie de ses commandants, les Romains un peu plus. Bien que victorieux, il ne peut pas profiter de son avantage car il a perdu trop d’hommes pour s’attaquer à Rome qui peut compter sur des levées d’hommes parmi ses citoyens. Pour Pyrrhus, Épire est loin et il ne peut pas faire venir d'hommes rapidement. Refusant d’avancer davantage, il campe à Tarente.

L’année suivante, en 279, Pyrrhus, après avoir refait ses troupes, 30 000 soldats, reprend son offensive contre Rome. Il est de nouveau victorieux à Ausculum mais perd encore la moitié de ses hommes. L’historien grec Denys d’Halicarnasse (60 – 8 av J.-C.) rapporte que durant les célébrations, Pyrrhus aurait dit à l’un de ses soldats « Encore une victoire comme celle-là et nous somme perdus ». Selon d’autres, Pyrrhus aurait dit « Encore une victoire comme celle-là et je rentre seul en Épire ». Peu importe la véritable retranscription, les difficultés de Pyrrhus à continuer sa guerre sont réelles et l’avenir est incertain pour le roi victorieux.

Ne pouvant profiter de ses victoires, Pyrrhus peine à continuer la guerre. De nouveaux succès au prix de lourdes pertes ont lieu en Sicile avant qu’il soit défait par Rome à Bénévent en 275 et rentre en Grèce.

La légende de Pyrrhus traverse les siècles jusqu’à arriver à Plutarque (Ier – IIe siècle) qui utilise les travaux de Denys d’Halicarnasse dans ses histoires. C’est avec cet auteur que naît la légende de Pyrrhus et surtout l’expression d’une « victoire à la Pyrrhus ».

Il existe d’autres exemples à travers l’histoire, des anciens comme des plus récents comme les batailles de Malpaquet en 1709 ou de nombreuses durant la Première Guerre mondiale.

Passée dans le domaine civil, l’expression est souvent utilisée en économie ains qu’en politique et dans le domaine sportif. Elle est par exemple utilisée dans lors des élections présidentielles lorsqu'un camp obtient la victoire au prix de tensions au sein du parti ou de lourdes promesses.

Publié par Adrien RASATA le 02/09/2022

Articles internet :

• Victoire à la Pyrrhus - dictionnaire des expressions françaises - définition, origine, étymologie - Expressio par Reverso. (s. d.). Expressio.fr. [en ligne] Consulté le 2 septembre 2022, à l’adresse https://www.expressio.fr/expressions/une-victoire-a-la-pyrrhus

• Adrian, (2022, 7 juin). Victoire à la Pyrrhus : définition & origine [expression]. La culture générale. [en ligne] Consulté le 2 septembre 2022, à l’adresse https://www.laculturegenerale.com/victoire-a-la-pyrrhus-origine-signification-definition-expression/

• Culture Crunch. (2022, 4 février). UNE VICTOIRE À LA PYRRHUS : origine et signification. [en ligne] Consulté le 2 septembre 2022, à l’adresse https://culture-crunch.com/2019/05/09/une-victoire-a-la-pyrrhus-origine-et-signification/

• Wikipedia contributors. (2022, 28 juillet). Victoire à la Pyrrhus. Wikipédia. [en ligne] Consulté le 2 septembre 2022, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Victoireà_la_Pyrrhus

Vidéos YouTube :

• MINUTE CULTURE #4 L’origine de l’expression « Victoire à la Pyrrhus », par la chaîne GAMING ET CULTURE, mise en ligne le 2 juin 2020 [en ligne] [visionnée le 02/09/2022] Disponible sur : https://youtu.be/_4CorF9gGh8
• Victoire à la Pyrrhus : La bataille d’Héraclée (280 AEC), par la chaîne Sur le Champ, mise en ligne le 29 août 2016 [en ligne] [visionnée le 02/09/2022] Disponible sur : https://youtu.be/vbQSHGV3MFc

Crédits images :

1. Illustration de la bataille d’Héraclée avec Pyrrhus menant ses troupes contre les légions romaines. Auteur inconnu. Disponible sur : http://antikforever.com/guerres_batailles/batailles/heraclee_ausculum.htm
2. Statue de Pyrrhus d’Épire conservée au musée archéologique national de Naples (Naples, Italie). Wikipédia Commons. Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pyrrhus.JPG