Le poisson d'avril

Jour des farces, des mensonges ou des fous, le premier avril se célèbre mondialement comme une fête où il faut tromper son prochain, dans la joie et la bonne humeur bien évidemment. Cependant, les origines de cette tradition sont inconnues et de grands mystères entourent ses célébrations. Pourquoi un poisson ? Pourquoi le 1^er avril ? Quel rapport avec les blagues et autres canulars ?

Carte postale à l'occasion du 1er avril

Depuis l’Antiquité et jusqu’au milieu du XVIe siècle, le début d’année ne correspondait pas à un jour fixe. Suivant les provinces du royaume de France, il pouvait être placé à Noël, le jour de Pâques (fête mobile ayant lieu lors de la première pleine lune après le 21 mars) mais aussi le 25 mars (jour de l’Annonciation de Marie), et dans de rares occasions le 1^er avril. Ces dernières pouvaient lier début des beaux jours et début de l’année.

En 1564, le roi de France Charles IX (portrait ci-contre) décide d’harmoniser le calendrier français, à l’image de ce qu’avait fait l’empereur Charles Quint dans le Saint Empire romain germanique quelques années plus tôt. Son choix se porte sur le 1^er janvier et fait promulguer la nouvelle dans tout le royaume avec l’édit de Roussillon. Désormais, tout le pays commence au même moment. Derrière, plus qu’une action culturelle et civile, il s’agit pour le roi d’affirmer son pouvoir de souverain, capable de faire des lois et de diriger son royaume, dans le contexte des guerres civiles des guerres de Religion.

Malgré l’édit royal, sa diffusion ne se fait pas partout et il arrivait que des personnes fêtent le nouvel an à la fin mars. Ces dernières étaient alors qualifiées de fous et étaient moquées. Également un héritage de l'Antiquité, il est de coutume d’offrir un cadeau au jour de l’an, ce sont les étrennes (du nom de la déesse romaine Strena). Pour se moquer davantage des étourdis qui restaient sur l'ancien système, on leur offrait de faux cadeaux, par exemple des poissons en papier.

Il faut attendre 1582 pour que le passage de la nouvelle année au 1^er janvier soit diffusé dans le reste de la Chrétienté grâce à l’œuvre du pape Grégoire XIII, d’où le nom de calendrier grégorien par rapport au calendrier julien héritier de l’Antiquité. Les derniers États européens à faire cette transition sont l’Angleterre au milieu du XVIIIe puis la Russie en 1918.

Que ce soit le 25 décembre ou bien le 25 mars ou le 1^er avril (premier jour après la fin du Carême), cette fête semble avoir un lien étroit avec le christianisme, notamment avec la fête de Pâques. Cette dernière commémore la Résurrection de Jésus Christ, trois jours après son exécution par les Romains. Il s’agit de l’une des fêtes les plus importantes du calendrier chrétien. Pâques met fin au Carême, une période de jeûne de quarante jours rappelant la traversée du désert de Jésus Christ. Durant ce laps de temps, les croyants ne peuvent pas manger de viande et le poisson pouvait une alternative, notamment comme premier repas après la fin du jeûne.

Selon certaines légendes, plus ou moins approximatives, le poisson représenterait également le Christ lors des premières iconographies de l’ère chrétienne (aussi appelée christianisme primitif). Ce symbole, l’Ichthus ou Ichtys, était alors composé d’un ovale en forme de poisson et parfois d’inscriptions grecques où on pouvait lire le nom de Jésus.

Représentation d'un Ichthus avec le nom de Jésus au centre

Également, mais cette hypothèse est très débattue, le terme de poisson serait une déformation du mot passion qui rappelle la « Passion du Christ », les étapes qui composent la mort et la résurrection de Jésus Christ.

Comme pour beaucoup de fêtes chrétiennes, des origines antiques peuvent permettre de comprendre la création du poisson d’avril. En effet, le 25 mars, était célébrée la fête des Hilaria (hilaria signifiant joie et gaieté en latin). Durant ce jour, il était courant de s’adonner à de grandes réjouissances, notamment à des rites avec des processions et défilés qui ont donné plus tard nos carnavals. Des cérémonies en l’honneur des dieux romains Cybèle et Attis avaient également lieu à cette période avec des défilés et du bruit.

Roberto Bompiani, Un festin romain, fin du XIXe siècle.
Représentation d'un repas festif, probablement lors des Bacchanales, ou fêtes de Bacchus, le dieu du vin romain

Le mois d’avril aurait également un lien avec la pratique de la pêche. En effet, le 1^er avril correspond à la période de reproduction d’une partie des espèces de poissons pêchés. Il était donc interdit de pêcher afin que les bancs de poissons puissent se renouveler. Afin d’anticiper l’arrivée prochaine du poisson, certains offraient de faux poissons aux pêcheurs, parfois pour se moquer, notamment les enfants. Il aurait d’ailleurs été d'usage, durant les premiers temps, d’accrocher un vrai poisson à la veste du pêcheur. Cette dernière étant assez rigide, il ne sentait pas le poisson avant qu’il ne commence à sentir mauvais.

Une autre origine voudrait que le poisson d’avril soit une moquerie de la population sur les pêcheurs en leur donnant un faux poisson.

Enfin, le poisson, dans le langage familier pouvait aussi désigner un enfant chargé de transmettre des lettres entre un homme et son amante, rarement sa femme légitime. Le monde marin est en effet très lié au monde amoureux, et celui du secret, à l’image notamment du terme maquereau (ou mac) pour désigner les proxénètes.

Depuis des siècles, la coutume du poisson d’avril s’est installée dans nos sociétés, avec des équivalents comme le April’s Fool dans les pays anglophones. La pratique de mettre un poisson en papier dans le dos d’une personne est devenue la norme petit à petit, bien moins encombrante qu’un vrai poisson, et s’est transformée non plus en jour des fous mais en jour du canular avec des histoires fausses mais très souvent vraisemblables. Il est ainsi courant, de nos jours, d’entendre, de voir et de lire des histoires fausses (devenues aujourd’hui les fake news avec les réseaux sociaux) le 1^er avril. Certains médias s’en sont même amusés comme la chaîne britannique BBC qui en 1957 a fait croire à ses téléspectateurs qu’il existait un arbre à spaghettis en Suisse. En France, certaines annonces ont marqué comme celles du déménagement de la tour Eiffel, la fin de la cigarette dans les lieux publics (1972 puis devenue une réalité avec la loi Evin de 1991 et la loi de 2006) ou encore pour la SNCF, la mise en place d’un train pour Poudlard.

Ainsi, malgré les divergences et mystères qui entourent les origines de la fête, le poisson d’avril a su rassembler des millions de personnes autour d’une journée du rire et des plaisanteries. Diffusé dans le monde entier, il est célébré par toutes et tous, petits et grands, et permet un petit temps d’humour dans un quotidien parfois rempli de doutes ou de morosité.

Vidéo de la BBC sur la récole des spaghetti https://youtu.be/tVo_wkxH9dU (vidéo en anglais, possibilité de sous-titres)

Publié par Adrien RASATA, le 1er avril 2024

Articles internet :

• Buitekant, E. (2023, 28 mars). Quelle est l’origine du poisson d’avril ? Geo.fr. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://www.geo.fr/histoire/quel-est-lorigine-du-poisson-davril-204142

• De Gestas, M. (2024, 26 mars). « Poisson d’avril » : quelle est l’origine de cette formule ? Le Figaro. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://www.lefigaro.fr/langue-francaise/actu-des-mots/poisson-d-avril-connaissez-vous-l-origine-de-cette-formule-20210401

• La Rédaction Futura. (2023). Poisson d’avril : quelle est son origine ? Futura. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://www.futura-sciences.com/sciences/questions-reponses/poisson-avril-poisson-avril-son-origine-11154/

• Menapace, L. (2015). Poisson d’avril. Le Blog de Gallica. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://gallica.bnf.fr/blog/01042015/poisson-davril?mode=desktop

• Stemp-Morlock, G. (2018, 31 mars). Les origines du premier avril restent empreintes de mystère encore à ce jour, pour le plus grand bonheur des farceurs. National Geographic. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://www.nationalgeographic.fr/histoire/les-origines-des-poissons-davril-entre-farces-et-legendes

• Tellier, M. (2021, 31 mars). Aux origines incertaines du poisson d’avril. France Culture. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://www.radiofrance.fr/franceculture/aux-origines-incertaines-du-poisson-d-avril-2307804
• Wills, M. (2021). The Completely True History of April Fools Day. JSTOR Daily. https://daily.jstor.org/the-completely-true-history-of-april-fools-day/

Articles de presse :

• Euronews. (2023, 1 avril). Quelles sont ses origines du poisson d’avril et comment les Européens le célèbrent-ils ? Euronews. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://fr.euronews.com/culture/2023/04/01/quelles-sont-ses-origines-du-poisson-davril-et-comment-les-europeens-le-celebrent-ils
• Laurent, S. (2018, 7 mai). « Poisson d’avril » : histoire d’une tradition. Le Monde.fr. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://www.lemonde.fr/les-decodeurs/article/2018/04/01/poisson-d-avril-histoire-d-une-tradition_5279219_4355770.html

Pages Wikipédia :

• Contributeurs aux projets Wikimedia. (2024, 11 mars). Poisson d’avril. [en ligne] Consulté le 31 mars 2024, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Poisson_d’avril

Vidéos YouTube :

• À l’origine du poisson d’avril – Culture Prime, par la chaîne France tv arts, mise en ligne le 1^er avril 2020 [en ligne] [visionnée le 31/03/2024] Disponible sur : https://youtu.be/KzSOBu-ghcM
• Le poisson d’avril est une tradition aussi ancienne que notre calendrier, par la chaîne LeHuffPost, mise en ligne le 1^er avril 2022 [en ligne] [visionnée le 31/03/2024]. Disponible sur : https://youtu.be/k-ijApCxLas
• Origine du Poisson d’avril, par la chaîne FrancePittoresque, mise en ligne le 30 mars 2016 [en ligne] [visionnée le 31/03/2024]. Disponible sur : https://youtu.be/QEKHJs6L9hE?list=PLyESjGDOZ3Y66ObkVEbb2ubOQnmc3nAwZ
• Poisson d’avril, ça vient d’où ? | L’Histoire nous le dire #85, par la chaîne L’Histoire nous le dira, mise en ligne le 1^er avril 2020 [en ligne] [visionnée le 31/03/2024] Disponible sur : https://youtu.be/UkN4SeVyC-k
• The History of April Fools’ Day, par la chaîne Daily Dose Documentary, mise en ligne le 1^er avril 2021 [en ligne] [visionnée le 31/03/2024]. Disponible sur : https://youtu.be/M-wLyeKINJg
• Where di April Fools Come From?, par la chaîne Histoire of Everything Podcast, mise en ligne le 8 avril 2023 [en ligne] [visionnée le 31/03/2024]. Disponible sur : https://youtu.be/-9qOa_AeIuU

Crédits images :

1. Carte postale pour le 1^er avril. Auteur et source inconnus. Disponible sur : https://www.pinterest.fr/pin/447686019200950948/
2. Portrait de Charles IX d’après François Clouet. XVIe siècle. Huile sur bois. Musée de Versailles. Disponible sur : https://fr.wikipedia.org/wiki/Charles_IX_(roi_de_France)#/media/Fichier:CharlesIX.jpg
3. Ichthus créé par Erin Silversmith ©Wikimédia commons. 2006. Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Ichthys.svg
4. Un festin romain par Roberto Bompiani, fin du XIXe siècle. ©Wikimédia commons. Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Roberto_Bompiani_-_A_Roman_Feast_-_72.PA.4_-_J._Paul_Getty_Museum.jpg
5. Carte postale ancienne autour du 1^er avril. Auteur et source inconnus. Disponible sur https://picclick.fr/1er-AVRIL-POISSON-PECHEUR-Humour-troupier-192903141564.html