Le sapin de Noël

Que serait Noël sans son sapin décoré et scintillant de mille feux ? Si, à l’origine, il n’est pas sur les représentations classiques de Noël, depuis, impossible de voir un seul film de Noël ou de faire un marché de décembre sans en voir au moins un. Décoré de mille et une décorations, de toutes les couleurs et de toutes les tailles, le sapin de Noël est là pour marquer les foyers d’un esprit festif. Mais son histoire et les raisons du lien entre Noël et le sapin sont obscures et méconnues. On peut également se demander s’il s’agit d’un objet religieux comme la crèche et, pourquoi, alors, le retrouve-t-on dans des pays du monde entier, même chez ceux où le christianisme et Noël sont loin d’être des éléments religieux.

Photographie sapin de noel chemine

Illustration d'un sapin de Noël

Le sapin, un arbre pour fêter l’hiver et la vie

L’hiver est, dans de nombreuses cultures, associée à la fin de la vie. Les arbres perdent leurs feuilles, certains animaux disparaissent pour aller hiberner, le gibier se fait plus rare et le soleil disparaît, englouti par la nuit de plus en plus longue. Malgré tout, son commencement avec le solstice d’hiver est souvent l’occasion de grandes fêtes. On peut pour cela citer les Saturnales (ou Saturnalia) des Romains de l’Antiquité. Saturne, dieu de l’agriculture et de la civilisation, est célébré pour que le printemps prochain soit bon et permette aux cultures de pousser. Les célébrations de Yule, dans les mondes germaniques, sont, elles, aussi associées à l’arrivée de l’hiver et sont l’une des composantes qui ont inspiré le folklore de Noël.

Illustration des festivites de yule

Illustration des festivités de Yule

En Europe, dans les culturels païennes, la nature joue un grand rôle spirituel. Les arbres sont associés à la vie car ils fournissent aux sociétés de quoi vivre, de quoi bâtir et de quoi se protéger. Il est donc normal de voir une représentation d’arbre dans les sociétés germaniques pour symboliser le monde, le fameux Yggdrasil, que l’on retrouve également dans la mythologie nordique. Le sapin, et globalement tous les conifères, par leur nature persistante, sont les cibles privilégiées des croyances anciennes. Shamans, sorciers, prêtres païens et druides ont ainsi utilisé le sapin comme arbre de leurs festivités. Ses branches, toujours vertes, sont là pour démontrer la victoire de la vie et de la nature sur les ténèbres de l’hiver.

Saint Boniface, le sapin devient un arbre chrétien

C’est donc sur ce fond religieux que le christianisme doit au départ lutter ou se faire une place. Selon la tradition biblique, le sapin aurait déjà été associé à la foi chrétienne. En effet, lors de la naissance de Jésus-Christ, tous les arbres seraient venus offrir un cadeau au nouveau-né : certains leurs fruits, d’autres leur tronc solide ou encore leur ombre. Seul le sapin ne pouvait rien donner. Pourtant, sa modestie aurait été reconnue par Dieu qui en aurait fait l’arbre de Noël.

Dans un second temps, le sapin fut au cœur d’une histoire hagiographique dont les sources manquent cependant. Au VIIIe siècle, Boniface de Mayence, plus tard canonisé en saint Boniface, est un évêque envoyé dans les terres germaniques par le pape pour convertir les populations encore dévouées au paganisme. Pour cela, saint Boniface fut reconnu comme « l’Apôtre de l’Allemagne ». Boniface se serait rendu à Geismar, en Thuringe, pour y rencontrer la population. Il tombe alors sur une cérémonie où le prêtre, Hunrad, a rassemblé la population du village autour d’un immense arbre, le chêne sacré de Thor, le plus grand de la forêt environnante. Selon lui, l’évangélisation de ses compatriotes avait fragilisé la puissance du dieu de la foudre. Pour y remédier, il doit pratiquer un sacrifice, celui d’un enfant. Voulant empêcher cette exécution, Boniface aurait pris sa crosse d’évêque et aurait retenu le bras d’Hunrad. Il aurait ensuite pris une hache et fit abattre le vénérable chêne. Dans sa chute, ce dernier écrasa tout ce qui se trouvait au sol, sauf un petit sapin. Boniface utilise cette survie inattendue pour affirmer qu’il s’agit de l’œuvre de Dieu. La forme conique du pin, rappelant la sainte Trinité chrétienne, est un autre argument de poids. De là, le sapin devient un symbole chrétien et se retrouve lié à la naissance de Jésus Christ comme un renouveau religieux dans la Germanie païenne.

Illustration saint boniface et le chene de thor

Illustration de saint Boniface tranchant l'arbre sacré de Thor à Geismar

Popularisation du sapin dans le monde germanique

Malgré ces légendes, le sapin peine à se populariser lors des Noëls médiévaux. Il reste une particularité du monde germanique, où il peuple naturellement les forêts locales. Nul ne sait véritablement quand a débuté l’association entre le sapin et Noël. Les archives les plus anciennes remontent au XVe siècle en Alsace. On peut y lire la commande de 9 sapins par la commune de Strasbourg, en 1492, pour les fêtes de Noël. En 1521, dans la ville de Sélestat, ordre est donné par la municipalité de laisser les habitants couper des sapins en décembre. C’est souvent ce dernier acte qui est considéré comme la naissance historique du sapin comme arbre de Noël. Cependant, d’autres pays revendiquent également la paternité du sapin de Noël, en l’occurrence, l’Estonie et la Lettonie. Des traces, plus ou moins historiques, feraient remonter les festivités et l’utilisation du sapin au XVe siècle. Mais les historiens peinent à démêler le vrai du faux. Malgré tout, à Tallinn (Estonie) comme à Riga (Lettonie), les fêtes de Noël sont très populaires et les décorations sont toujours plus extraordinaires les unes que les autres.

Sapin de noel a riga

Photographie d'un sapin de Noël dans la ville de Riga (Lettonie)

Au XVIe siècle, le sapin prend une nouvelle forme. Si, au départ, il était sobrement posé dans la maison, il est progressivement habillé par des décorations de toutes les couleurs. Cette pratique est attribuée, sans preuve concrète, à Martin Luther, un pasteur allemand et père de la Réforme protestante. Alors qu’il se promenait un soir d’hiver, il aurait été ébloui par les éclats des étoiles dans le ciel. Pour rappeler cette expérience, il aurait eu l’idée d’accrocher des bougies sur le sapin familial afin de simuler le ciel étoilé.

Au sommet de l’arbre, il fait accrocher une étoile pour rappeler celle qui brilla lors de la naissance de Jésus-Christ. Le sapin de Noël était considéré comme le version protestante de la crèche catholique, épurée des saints que les protestants ne reconnaissaient pas comme tel comme Joseph et Marie. Avec le temps, les bougies de Martin Luther se sont accompagnées de pommes, afin de rappeler le jardin du paradis d’où furent exclus Adam et Eve, ainsi que des confiseries, des objets en papier et des petites galettes. La mode du sapin de Noël, comme nous la connaissons aujourd’hui était née. À un détail près, le sapin était accroché au plafond pour éviter que les décorations ne soient dévorées par les rongeurs.

Illustration martin luther et un sapin de noel

Illustration d'un sapin de Noël présent dans la maison de Martin Luther (assis au centre de l'image)

Une mode mondiale grâce à la reine Victoria

Au XVIIIe siècle, la coutume du sapin de Noël se diffuse progressivement au reste du monde chrétien à mesure que des Allemandes et Allemands, ainsi que des habitants de l’Europe centrale, quittent leurs frontières. En France, par exemple, c’est grâce à la reine Marie Leszczynska, épouse de Louis XV, que le sapin entre à la cour de Versailles. Un siècle plus tard, la princesse Hélène de Mecklembourg-Schwerin, l’épouse du fils du roi Louis-Philippe d’Orléans, d’origine allemande, aurait popularisé la pratique dans la bourgeoisie.

En Amérique, c’est par l’intermédiaire de soldats hessois, mercenaires pour le Royaume-Uni, lors de la guerre d’indépendance américaine, que le sapin se popularise. Les Anglais puis les Américains adoptent cette pratique, qu’ils continuent à perpétuer avec une grande ferveur.

Mais tout ceci resterait assez marginal sans l’action de la reine Victoria. D’origine allemande par sa mère, elle connaissait cette coutume de Noël. Avec son mari, le prince Albert, né en Allemagne, ils débutent la décoration d’un sapin dans le château de Windsor. En 1848, un illustrateur met en scène le couple royal et leurs enfants avec leur sapin pour un numéro du Illustrated London News. Cette vision de Noël se diffuse rapidement dans la société britannique qui veut absolument faire comme la reine, connue avec le temps comme une faiseuse de mode (trendsetter en anglais). Le succès est tel que le magazine américain Godey’s Lady’s Book, basé à Philadelphie, répand l’illustration à travers tous les Etats-Unis. En Allemagne, le kaiser Guillaume II était également connu pour particulièrement apprécier les festivités de Noël. Il fut plusieurs fois présentés devant un sapin de Noël, avec et sans ses enfants. De cette exemple victorien, la mode est lancée et n’a cessé de parcourir le monde, mêmes dans des pays qui ne sont pas de culture chrétienne comme le Japon, la Chine ou même les Émirats arabes unies et l’Arabie Saoudite.

Illustration sapin de noel et victoria

Illustration des décorations sur le sapin de Noël de la famille royale au château de Windsor. Illustrated London News, 1848

L’univers du sapin contemporain

Décorer un sapin de Noël, c’est tout un art. Ainsi, chaque année, les grandes villes mais aussi les grandes enseignes commerçantes rivalisent de créativité pour décorer leur sapin. On peut citer, à cet effet, les exemples du sapin devant le Rockfeller Center, une tradition depuis 1933, celui de Trafalgar Square à Londres, aux Galeries Lafayette de Paris, à Moscou et même dans la région septentrionale d’Hokkaïdo au Japon avec des décorations et illuminations popularisées par les réseaux sociaux. Chaque année, la mise en place du sapin de Noël est un véritable rituel, surtout dans les familles, qui y voient un moment de convivialité entre les générations.

Sapin de noel a new york

Décorations du sapin de Noël devant le Rockfeller Center à New York, Etats-Unis © Anthony Quintano / Flickr CC 2.0

Le sapin a tellement marqué les esprits qu’il est au cœur d’une culture à part. Il est un incontournable des films de Noël, des affiches et des tableaux. À ce titre, il est souvent admis que le peintre allemand Nikolaus Hoffman est le premier à mettre en scène un sapin dans son tableau Weihnachtsbescherung (« Cadeaux de Noël ») en 1765. Le sapin a même droit à une chanson, en allemand au départ, O Tannenbaum, dont les premières versions remontent à 1550. Depuis, elle a été traduite dans de nombreuses langues : Oh Christmas Tree, en anglais, et Mon beau sapin, en français.

Les décorations ont, à ce propos, profondément changé au fil du temps. Les décorations comestibles ont progressivement quitté le sapin pour être remplacées par celles en plastiques et en bois. Les pommes ont, quant à elles, fait place à des boules en verre. Cette innovation est attribuée, en France, à un souffleur de verre mosellan du XIXe siècle. En 1858, à cause d’une sécheresse, les pommiers des Vosges ont très peu produit. Pour perpétuer la tradition, un verrier de Goetzenbruck a l’idée de fabriquer des pommes artificielles. Depuis, la pratique est restée et s’est industrialisée, notamment sous l’action d’ouvriers polonais émigrés qui ont diffusé le procédé à travers l’Europe. C’est aussi au XIXe siècle que les décorations électriques apparaissent avec d’abord des boules illuminées puis, bien plus récemment, les guirlandes d’ampoules LED.

Sapins de noel dans les galeries lafayette paris

Décorations des sapins des Galeries Lafayette à Paris

La culture du sapin de Noël en France

En France, ainsi que dans le reste du monde, l’arrivée de Noël pose la question, chaque année, du choix entre le sapin naturel et son homologue artificiel. Dans l’Hexagone, le premier garde la main avec près de 80 % des ventes. Sa culture est répartie sur le territoire, notamment en Bourgogne avec les productions du Morvan qui comptent pour 25 % du total national. Pour obtenir un bon sapin, ce dernier doit avoir entre 8 et 10 ans, et mesurer au moins un mètre de haut. Pour cela, deux espèces sont particulièrement plébiscitées : les sapins de Nordmann et les épicéas. Pour certains particuliers, acheter un sapin de Noël est une véritable expertise et un choix crucial. Cependant, le fait de jeter le sapin en fin de période des fêtes pose la question de sa durabilité et de son aspect écologique, sans parler du prix à investir chaque année. Pour y répondre, le sapin artificiel est venu conquérir les marchés. Marginal, il joue toutefois sur le fait qu’il peut être réutilisé d’une année sur l’autre et il est souvent bien moins cher, donc plus abordable pour les foyers les plus modestes. La question de la production est là aussi remise en cause par les associations écologistes car ce sapin est produit à partir de plastique et assemblé en Chine. L’empreinte carbone est donc un argument pour préserver la version végétale. La constitution d’une culture biologique est aussi débattue et apparaît comme un compromis pour lutter contre les traitements chimiques de la méthode traditionnelle. Mais cette méthode est-elle en capacité de fournir l’immense marché national ?

Quoiqu’il en soit, l’économie du sapin reste florissante et, chaque année, 6 millions de sapins sont vendus en France. Son achat et sa mise en place restent des occasions de se retrouver en famille ou entre amis.

Vente de sapins de noel a bordeaux

Publié par Adrien RASATA, le 24 décembre 2025

Sources

Articles internet :

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Articles Wikipédia :

Contributeurs aux projets Wikimedia. (2025z, décembre 13). Sapin de Noël. Wikipedia. [en ligne] Consulté le 22 décembre 2025, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Sapin_de_Noël

Vidéos YouTube :

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Le pied à sapin de Noël – Karambolage – ARTE, par la chaîne Karambolage – ARTE, mise en ligne le 15 décembre 2021 [en ligne] [visionnée le 22/12/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/0Psv7Len2Is
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Lorant Deutsch : L’origine du sapin de Noël, par la chaîne RTL, mise en ligne le 22 décembre 2023 [en ligne] [visionnée le 22/12/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/4b1LQpYlqu8
Quelle est l’origine du sapin de Noël ? Histoire d’une tradition, par la chaîne Secrets d’Histoire – France Télévisions, mise en ligne le 21 décembre 2024 [en ligne] [visionné le 22/12/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/npdziivtRvs
Sapin de Noël : une tradition qui résiste |Franceinfo INA, par la chaîne INA Actu, mise en ligne le 10 décembre 2018 [en ligne] [visionnée le 22/12/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/LXpGgK6YdWk