Le Père Noël

Père Noël, Santa Claus en Amérique, Father Christmas outre-Manche ou encore Weihnachtsmann en Allemagne, nombreux sont les noms pour identifier celui qui vient amener des cadeaux aux enfants le soir du 24 décembre. Si aujourd’hui il fait partie intégrante de la culture populaire du monde occidental, son évolution depuis ses origines antiques sont parfois méconnues voire confuses. Également, d’où lui vient son costume rouge à fourrure blanche, son traineau ou encore son lien presque intrinsèque avec la marque Coca Cola ? Retour sur une histoire d’évolutions culturelles vieille de plus d’un millénaire.

Pere noel traineau

Illustration anonyme du Père Noël sur son traineau

Aux origines, le mythe de saint Nicolas

Avant que le Père Noël n’existe, la figurine du personnage amenant des cadeaux aux enfants durant les fêtes de fin d’année était saint Nicolas. Avant d’être un saint chrétien, Nicolas était un évêque de Myre, dans le sud de l’actuelle Turquie, qui vécut entre 270 et 343 de notre ère. Fervent chrétien, il mena sa vie selon les vertus de bonté et de générosité prônées par l’Église. Il aurait par exemple donné des sacs d’or à un père trop pauvres pour marier ses trois filles. Jacques de Voragine parle du miracle des Trois vierges dans sa Légende dorée, un recueil où sont compilées des histoires de saints. Pendant trois soirs de suite, Nicolas aurait fait passer un sac remplis de pièces d’or par la fenêtre de la maison. Grâce à cela, le père parvient à constituer une dot pour pouvoir marier ses filles. Des miracles lui sont également attribués comme le sauvetage de marins ou d’injustes condamnés à mort. Une autre légende raconterait comment Nicolas de Myre a ressuscité trois enfants tués par un boucher. Ces derniers se seraient perdus un soir et auraient toqué à la porte d’un boucher. Après les avoirs accueillis et nourris, il les aurait tués et découpés avec un couteau. L’évêque Nicolas se rend alors chez le boucher et après les aveux du coupable, parvient, miraculeusement, à faire revivre les trois enfants. C’est ainsi, grâce à ces nombreux miracles attribués à Nicolas de Myre, qu’il devint un saint et le patron, entre autres, des marchands, des soldats mais aussi des prisonniers et surtout des enfants.

Saint nicolas de myre illustration

Illustration anonyme de saint Nicolas de Myre avec des enfants.

De saint Nicolas à Santa Claus

Nicolas de Myre meurt le 6 décembre 343 et pour lui rendre hommage, ce jour devient la Saint-Nicolas, une fête où les enfants reçoivent des cadeaux. Avec le temps et les échanges commerciaux et culturels, la Saint-Nicolas s’exporte depuis la Turquie vers l’Europe occidentale, notamment à Bari, en Italie du Sud. Des reliques de saint Nicolas sont éparpillées dans le monde chrétien comme celle du doigt de Nicolas dans la ville de Port en Lorraine, devenue Saint-Nicolas-de-Port.

Saint Nicolas, dans la nuit du 5 au 6 décembre, passerait dans les chaumières pour déposer des cadeaux dans les chaussures des enfants, une version qui perdure encore dans les pays du nord et de l’est de l’Europe. Au XIe siècle, on considère qu’il existe des célébrations de saint Nicolas dans toute l’Europe et, selon les régions, des variantes existent comme le bonhomme Noël ou bonhomme Janvier, et monsieur Chalande par exemple dans le pays savoyard. Mais durant la réforme protestante, au XVIe siècle, saint Nicolas perd de son influence, grâce, ou à cause suivant les versions, du pasteur Martin Luther. Ce dernier veut détourner les chrétiens des icônes et des saints et les remplacer par la figure plus pieuse du Christkindel (un mélange entre Jésus Christ et un ange, souvent représenté sous l’apparence d’un jeune enfant). C’est également pendant la Réforme protestante que la distribution des cadeaux passe du 6 au 25 décembre afin de faire coïncider festivités et cadeaux autour du Christ. De plus, cela permettait aussi de diminuer l’importance de la fête de la Saint-Nicolas.

Saint nicolas distribuant des cadeaux

Saint Nicolas distribuant des cadeaux aux enfants, accompagnés de son âne.

Malgré toutes ces transformations, la figure de saint Nicolas persiste. Selon les langues, il a plusieurs noms, en particulier en Hollande où il est appelé Sinterklaas. Au XVIIe siècle, lorsque la colonisation de l’Amérique du Nord par les Européens démarre, des colons hollandais transportent leur culture de Sinterklaas dans le Nouveau Monde. C’est dans ce nouvel espace que Sinterklaas devient Santa Claus, une version anglicisée pour les colons britanniques (on peut observer la similarité entre Saint Nicolas et Santa Claus lorsqu’ils sont dits avec le bon accent).

La création de la figure du Père Noël / Santa Claus

Jusqu’au XIXe siècle, A night before christmas illustration les représentations de Santa Claus sont intrinsèquement liées à celles de saint Nicolas, un personnage grand, assez fin, à la barbe fournie et distribuant les cadeaux avec le sourire. Saint Nicolas était habillé en rouge, la couleur des évêques, il avait une mitre, la coiffe fendue des évêques, et se déplaçait avec une crosse épiscopale, un long bâton se terminant en spirale à son sommet. Cependant, tout change à partir du début du XIXe siècle. En 1823, le pasteur et écrivain américain Clement Clarke Moore publie une nouvelle pour les enfants, A Visit from St. Nicholas (« Une visite de saint Nicolas »), plus connue ensuite sous le nom A Night Before Christmas (« Une nuit avant Noël »). Dans cette nouvelle, saint Nicolas laisse sa place à Santa Claus, un petit être, proche du lutin qui passe par la cheminée pour amener les cadeaux jusqu’aux enfants. Il va de maison en maison sur un traineau tiré par des rênes. Il faut attendre 1939 pour voir apparaître Rudolf le rêne.

Malgré cette première ébauche de ce qu’est le futur Père Noël, ce nom apparaît d’ailleurs dans la langue française à partir de 1855 sous la plume de George Sand, il faut attendre les illustrations du cartooniste Thomas Nast qui, en 1863, propose la première illustration de Santa pour le HARPER'S WEEKLY. On le voit en train de distribuer des cadeaux à une foule. Mais c’est en 1881 qu’il consacre la figure de Santa Claus. De la taille d’un lutin, il passe à une taille humaine et il gagne en corpulence. Ses habits religieux sont troqués contre un pantalon et une veste rembourrés avec de la fourrure, ceints par une ceinture de cuir noir. Il fume également la pipe et arbore un sourire jovial. La figure du Père Noël était née. Nast popularise avec ses descriptions, les origines du Père Noël. Il viendrait des contrées froides du pôle Nord, terre alors très peu explorée à la fin du XIXe siècle, où se trouverait également son usine de fabrication de jouer. Depuis, plusieurs régions s’affrontent pour obtenir la paternité du Père Noël. Pour le moment, il semblerait qu’il provienne des froides contrées de la Laponie finlandaise, où la ville de Rovaniemi est devenue la ville du Père Noël.

Plusieurs caractéristiques de Santa Claus sont, à ce propos, issues de folklores européens. Par exemple, l’attelage de rênes s’inspire de la légende d’Odin, le dieu scandinave. Ce dernier pouvait en effet voler à travers le monde sur un cheval magique à huit pattes. Le cheval est ensuite devenu huit rênes.

Thomas nast santa claus 1863

Illustration de Santa Claus par Thomas Nast pour le Harper's Weekly en 1863

Thomas nast santa claus 1881

Illustration de Thomas Nast donnant à Santa Claus ses fameuses couleurs et son physique pour l'éternité.

Popularisation et mondialisation

À partir des œuvres de Nast, les illustrateurs créent des centaines de représentations de Santa Claus. La couleur de ses habits change, le rouge de saint Nicolas n’est pas encore la norme. On trouve des versions bleues, vertes, violettes, etc. Lors des fêtes de fin d’année, Santa Claus devient un argument de vente pour les entreprises américaines mais aussi européennes. On le retrouve ainsi aussi bien dans les publicités de Waterman pour ses stylos que pour Colgate et aussi Michelin au début du XXe siècle. Finalement, tout change lorsqu’en 1931, il devient la star de l’entreprise Coca Cola dans une publicité. L’artiste Haddon Sundblum met en scène le Père Noël, habillé de rouge et de blanc, en train de boire un coca cola. Ainsi, bien qu’elle ne l’ait pas créé, malgré une idée reçue tenace, Coca Cola a toutefois permis la popularisation et surtout la fixation du costume du Père Noël autour du rouge et du blanc que nous connaissons si bien aujourd’hui.

Illustration pere noel coca cola

Illustration de Haddon Sundblum pour la marque Coca Cola en 1931. Comme d'autres marques avant, Coca Cola s'approprie le personnage de Santa Claus.

Il faut cependant comprendre que la figure du Père Noël reste encore très minoritaire en dehors des Etats-Unis dans la première moitié du XXe siècle. En Europe, c’est encore et toujours saint Nicolas qui tient la palme haute. Ce n’est qu’après la fin de la Seconde Guerre mondiale que la situation change. Noël s’américanise et les soldats américains emportent avec eux en Europe Santa Claus. Les films vont quant à eux diffuser les festivités à l’américaine avec les rues illuminées et les grands événements visibles dans des œuvres comme Maman j’ai encore raté l’avion (1992) par Chris Columbus avec le Noël new-yorkais, ou bien Elfe (2002) de Jon Favreau. D’une certaine façon, le Père Noël a fait son voyage retour, parti de l’Europe au XVIIe siècle, il revient 300 ans plus tard. Parmi les nombreuses œuvres à son image, on peut aussi retenir la chanson Petit Papa Noël, écrite en 1944 et popularisé en 1946 par le talent du chanteur Tino Rossi.

Santa claus a new york

Santa Claus lors d'un défilé à New York.

Durant la guerre froide, l’explosion de la culture américaine à travers le monde finit de diffuser la figure de Santa Claus. Il intègre les festivités de la fin d’année dans des pays qui ne sont pas forcément de culture chrétienne comme le Japon, la Corée du Sud, le Vietnam, des pays où Noël se fait pendant l’été comme en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud, en Amérique latine. Le monde musulman n’a pour le moment pas intégré le Père Noël, soit par rejet de la culture américaine ou par différences religieuses. Cela étant, on peut affirmer que le Père Noël, ou Santa Claus pour les Anglophones, est devenu une icône mondiale. Elle s’est déchristianisée et popularisée.

Coreens deguises en santa claus a seoul

Coréens déguisés en Santa Claus lors de festivités de Noël à Séoul.

Publié par Adrien RASATA, le 25/12/2024

Sitographie

Articles internet :

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Vidéos YouTube :

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•    Le Père Noël a-t-il été créé par Coca-Cola ?, par la chaîne France Culture, mise en ligne le 26 décembre 2019 [en ligne] [visionnée le 24/12/2024]. Disponible sur : https://youtu.be/zN7rFFTu-DM
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•    The History of Santa Claus : St. Nicholas and the Origin of Santa – FreeSchool, par la chaîne Free School, mise en ligne le 19 décembre 2017 [en ligne] [visionnée le 24/12/2024]. Disponible sur : https://youtu.be/4RW7Dnnt5Yg