La Saint-Valentin

Aujourd’hui considérée comme une fête commerciale par ses détracteurs, une journée sombre pour les célibataires les plus aigris, la Saint-Valentin résonne, malgré tout, comme la grande fête de l’amour et des amoureux. Les ballons, décorations rouges et autres chocolats en tout genre viennent s’harmoniser ensemble pour créer l’ambiance la plus romantique qui soit, afin de montrer son amour à son partenaire. Mais à l’origine, la Saint-Valentin n’est pas aussi démonstrative et a mis du temps à se construire. De manière encore plus mystérieuse, l’ancêtre de la Saint-Valentin serait une fête sanglante du temps des Romains, les lupercales. Retour sur les origines d’une ancienne fête religieuse chrétienne aujourd’hui devenue un symbole de la mondialisation.

Illustration saint valentin chocolat et coeur

Illustration de chocolats pour la Saint-Valentin ©Liliboas

À l’origine, la fête romaine des Lupercales ?

Comme beaucoup de fêtes modernes, la Saint-Valentin tiendrait ses origines de la Rome antique. La date du 14 février viendrait, en effet, coïncider avec l’ancienne fête des Lupercales (lupercalia en latin). Il s’agissait d’un ensemble de cérémonies, réparties entre le 13 et le 15 février, censées ramener la vie et la fertilité pour l’arrivée prochaine du printemps. Cette date correspondrait également au début de la période de reproduction des oiseaux.

Les lupercales mettaient à l’honneur Faunus, dieu des troupeaux, du bétail et des forêts et des champs. Leur nom viendrait, quant à lui, du lupercal, une grotte sous le mont Palatin où, selon la mythologie romaine, la louve aurait recueilli et nourri les jumeaux Romulus et Rémus.

Lors de ces fêtes, les prêtres officiants, les luperques, réalisaient le sacrifice d’un bouc. De jeunes aristocrates prenaient alors du sang de l’animal et, avec le doigt, se faisaient une marque sur le front. Ensuite, avec des lanières de peau du bouc, et parfois revêtus d’une peau de loup, ils couraient dans Rome et aspergeaient les rues du sang régénérateur. Selon les croyances du temps, le sang favoriserait aussi la fertilité humaine. Des femmes romaines espéraient, alors, recevoir un coup de lanière pour tomber enceintes.

Camasei les lupercales

Représentation des Lupercales par Andrea Camassei (1635)

Il était également possible, lors des lupercales, que des rencontres amoureuses, parfois contraires à la norme, pour ne pas dire extra-conjugales, aient eu lieu dans les parcs des cités. Les lupercales, ou la période peut-être, pourraient avoir eu un effet aphrodisiaque sur les jeunes âmes de Rome.

Ces pratiques ne résistent cependant pas au développement du christianisme. Au Ve siècle, en 494, le pape Gélase I^er fait interdire les lupercales, ainsi que d’autres fêtes païennes afin de christianiser les populations païennes. En 495, pour remplacer les festivités anciennes, le pape Gélase fait du 14 février un jour de fête en l’honneur de saint Valentin. Il est cependant difficile de savoir si l’entreprise du pape fut couronnée de succès immédiatement, comme ce fut le cas pour Noël ou Halloween. Le temps a sûrement eu son rôle à jouer dans tout ceci.

Portrait de gelase ier

Portrait de Gélase Ier sur la basilique Saint-Paul

L’histoire mystérieuse de saint Valentin

Malgré de nombreuses légendes qui ont réussi à perdurer jusqu’à présent, l’histoire précise de saint Valentin a disparu des annales de l’Histoire. Pire, il existe plusieurs Valentin chrétiens qui pourraient correspondre au saint du 14 février. Parmi eux, Valentin de Rome et Valentin de Terni sont les plus connus.

Mosaique de saint valentin de terni

Portrait de saint Nicolas sur une mosaique

Le premier est un prêtre du IIIe siècle de notre ère, vivant à Rome. À cette période, Rome est marquée par une grande instabilité politique, nommée la crise du IIIe siècle par les historiens. En 268, Claude II, dit le Gothique ou le Cruel, devient empereur et, comme certains de ses prédécesseurs, entame une politique ouvertement hostile aux chrétiens. Ils sont accusés de corrompre les Romains et de fragiliser le lien traditionnel entre le peuple et les dieux. Valentin, en tant que prêtre, fait partie des premières victimes des chasses anti-chrétiennes. Emprisonné, il est condamné à être exécuté. C’est alors que, dans les prisons, il tombe amoureux de la fille du geôlier qu’il parvient à séduire. Dans une dernière lettre d’amour, il termine son message ainsi « Ton Valentin ». Le prêtre est plus tard exécuté, après avoir converti le geôlier et sa famille, et devient un martyr du christianisme.

Valentin de Terni, un homonyme ou peut-être le même que le précédent, les sources ne permettent pas de trancher, a vécu au même siècle. Cette fois, il s’agissait d’un prêtre rebelle qui mariait les jeunes Romains et Romaines contre l’avis de l’empereur Claude II. À cette époque, les Romains, comprendre ici les hommes libres, ne pouvaient se marier qu’à la fin de leur service militaire. Au moment des campagnes, les hommes mariés étaient exemptés afin de préserver la famille, l’une des choses les plus sacrées chez les Romains. Face à cet affront contre son autorité, Claude II fait arrêter puis exécuter Valentin.

Les deux histoires sont peut-être les mêmes, ou inversées, mais elles gardent un lien, avéré ou faux, avec l’amour. De plus, il paraîtrait que les deux aient été exécutés un 14 février. Le choix est finalement tranché lorsque le pape Alexandre VI décide, à la fin du XVe siècle, de prendre l’histoire de Valentin de Terni comme seul récit de vie du saint.

Toutefois, malgré l’action de Gélase I^er pour faire de la Saint-Valentin une fête des amoureux, il faut attendre le Moyen Âge pour que ce soit le cas, ou, tout du moins, pour que les bases de ce que l’on connait aujourd’hui apparaissent.

La création de la fête des amoureux

Pendant près de mille ans, la Saint-Valentin n’est pas célébrée par les chrétiens d’Europe. Il s’agissait d’un jour comme un autre. Le lien entre cette journée et l’amour n’arrive qu’au XIVe siècle, en Angleterre. La première mention de la Saint-Valentin (Valentine’s Day en anglais) nous vient de Geoffrey Chaucer, un poète, qui écrit ces vers dans son poème Le Parlement des oiseaux :

Car c'était le jour de la Saint Valentin,

Quand chaque oiseau vient là prendre sa compagne,

De toutes les espèces que les hommes connaissent, je vous dis,

Et ils formaient là une foule énorme,

Au siècle suivant, Charles d’Orléans, le cousin du roi Charles VII de France, est reconnu comme le premier qui, dans sa correspondance amoureuse, désigne son amante en disant « ma Valentine ». Il aurait envoyé cette lettre lors de sa captivité en Angleterre après la bataille d’Azincourt en 1415. Il se serait inspiré des lettres d’amour que s’écrivent les nobles anglais, où il est souvent fait mention de la Saint-Valentin.

À la suite des écrits de Chaucer, l’Angleterre adopte le discours amoureux autour de la Saint-Valentin. Les Anglais se mettent à écrire des lettres et des récits d’amour lors du 14 février. Les premières sont mêmes appelées les valentines. Une étrange coutume aurait même eu cours, celle du valentinage. Lors d’une seule journée par an, les couples pouvaient avoir une relation hors-mariage. Cette pratique, contraire aux mœurs chrétiennes, fut combattue par l’Église mais montre le lien de plus en plus fort entre la Saint-Valentin et l’amour, même si ce dernier est illégal. Shakespear lui-même, au XVIIe siècle, utilise la Saint-Valentin dans sa pièce Hamlet (1603), preuve de la popularité du thème dans la littérature.

Carte ancienne de la saint valentin

Carte postale de la Saint-Valentin

Au XVIIIe siècle, les cartes de vœux amoureux, où les amants se déclarent leur flamme respective, deviennent de plus en plus populaires. Le développement de l’imprimerie joue, à ce titre, un grand rôle dans la diffusion de la pratique, notamment aux Etats-Unis, grâce aux migrants. En 1847, Esther Howland importe le procédé de fabrication en Amérique et crée un nouveau marché, concurrent de celui du Vieux Continent.

Au XIXe siècle, la Saint-Valentin gagne en popularité et se détourne de ses fondements religieux. De plus en plus, elle se transforme en fête où les amants s’offrent des cadeaux. Si les relations amicales étaient également fêtées à l’origine, elles ne sont plus que secondaires, voire, disparaissent.

À côté des cartes, le lien entre nourriture et Saint-Valentin se fait de plus en plus précis lors du siècle de la « Révolution industrielle ». Les chocolats sont le premier aliment qui devient l’un des symboles de la Saint-Valentin. En effet, la production de chocolat se développe énormément grâce aux inventeurs Suisses Coenraad Johannes van Houten, qui invente, en 1828, le procédé de création de la poudre de cacao, et Henri Nestlé qui brevette, en 1866, le lait en poudre. Ensemble, les ingrédients donnent naissance au chocolat au lait, un produit populaire qui se répand à travers le monde, notamment grâce aux soldats américains qui distribuent leurs produits lors de leurs déploiements après les guerres mondiales et pendant la guerre froide.

À côté du chocolat, le commerce des friandises bat aussi son plein et, ensemble, ils créent le consumérisme de la Saint-Valentin que l’on connaît aujourd’hui. Les affiches publicitaires et les œuvres de la culture populaire transforment ensuite une fête d’initiés en moment commercial international. Les marchands créent tout un univers où l’amour et la séduction sont célébrés avec des cœurs en papier, des décorations, des bougies, des chocolats et des menus en amoureux dans les restaurants.

Carte postale saint valentin

Carte postale de la Saint-Valentin

La Saint-Valentin moderne et mondialisée

Depuis 1969, la Saint-Valentin n’est plus une fête religieuse chrétienne. Le développement commercial a en effet changé la nature des célébrations. Tant et si bien que le pape Paul VI décide de supprimer la Saint-Valentin du calendrier liturgique. À la place, il y inscrit saint Méthode et saint Constantin, deux moines qui ont évangélisé les peuples slaves d’Europe de l’Est au Moyen Âge.

Concernant la fête commerciale, la culture de masse a fini de faire de la Saint-Valentin une fête des amoureux. Les commerces créent une ambiance romantique dans leurs enseignes, les chanteurs créent les plus belles mélodies et les amants redoublent de créativité pour épater leur moitié, quitte à débourser toujours plus. Aujourd’hui, certains peuvent dépenser près d’une centaine d’euros pour le 14 février. En 2025, la dépense moyenne en France était de 154 euros. En tête des ventes, on trouvait les fleurs puis les parfums.

Affiche saint valentin 1864

La Saint-Valentin est réutilisée lors de la guerre de Sécession aux Etats-Unis. Affiche de 1864

Avec internet et l’américanisation du monde, la Saint-Valentin s’exporte dans des régions où il n’y avait pas forcément d’équivalent, comme au Japon ou en Corée du Sud. Là-bas, la Saint-Valentin est divisé en deux journées. Le 14 février, ce sont les filles qui doivent donner des chocolats au garçon qu’elles apprécient. Un mois plus tard, le 14 mars, c’est le White Day, c’est au tour des garçons de faire la même chose. Dans ces pays, il est possible de donner des chocolats de courtoisie, soit à des amis ou à des connaissances, ce sont les honmei choco. Dans d’autres régions comme en Afrique du Sud, les femmes épinglent le nom de leur amant sur leur vêtement. Dans les pays du Moyen-Orient, la Saint-Valentin est très peu répandue car les régimes musulmans ne veulent pas d’une fête à connotation chrétienne et qui pervertirait, selon eux, les jeunes. C’est notamment le cas en Arabie saoudite ou en Iran.

La Saint-Valentin s’est ainsi progressivement transformée. Les bases romaines des Lupercales ont disparu mais des restes persistent comme la figure du dieu Cupidon qui, malgré le temps, incarne toujours l’amour au XXIe siècle. Les usages modernes se sont créés et ajoutés à mesure que l’histoire avance puis, au XXe siècle, la publicité a décuplé le phénomène et l’a exporté à l’international. Aujourd’hui, les réseaux sociaux démultiplient l’impact des fêtes, essentiellement dans leur matérialité contemporaine, et laissent les légendes dans les livres, même si des historiens de la culture résistent encore et toujours.

Illustration saint valentin restaurant

Illustration anonyme d'une soirée romantique lors de la Saint-Valentin

Publié par Adrien RASATA, le 14/02/2026

Sources

Articles internet :

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Khan, S. M. (2022, février 13). La Saint Valentin. (B. Étiève-Cartwright, Traducteur). World History Encyclopedia. https://www.worldhistory.org/trans/fr/1-19420/la-saint-valentin/
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Vitek, A. (2025, 3 février). Quelle est l’origine de la Saint-Valentin ? L’histoire de cette tradition. Culturez-vous. [en ligne] Consulté le 13 février 2026, à l’adresse https://culturezvous.com/origine-saint-valentin-histoire-tradition/

Articles de presse :

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Article Wikipédia :

Contributeurs aux projets Wikimedia. (2026b, février 13). Saint-Valentin. Wikipédia. [en ligne] Consulté le 13 février 2026, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Saint-Valentin

Vidéos YouTube :

A l’origine de la Saint-Valentin – Culture Prime, par la chaîne France tv culture, mise en ligne le 14 février 2020 [en ligne] [visionnée le 13/02/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/GCUqpGMTIGY
Ça vient d’où la Saint-Valentin ? L’Histoire nous le dira #135, par la chaîne L’Histoire nous le dira, mise en ligne le 11 février 2021 [en ligne] [visionnée le 13/02/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/w6PSQFX6xPU
L’histoire de la Saint-Valentin : Culture et traditions ou fête commerciale ?, par la chaîne Légendes Pérégrines – Secrets Noirs de l’Histoire, mise en ligne le 9 février [en ligne] [visionnée le 13/02/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/O9-rNtdlZA8
La véritable histoire de la Saint-Valentin, le 14 février, par la chaîne Pratiks, mise en ligne le 12 février 2010 [en ligne] [visionnée le 13/02/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/uVaIWndESpk
Les origines de la Saint-Valentin, par la chaîne Europe 1, mise en ligne le 14 février 2022 [en ligne] [visionné le 13/02/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/2IlAjHTaVzg