Histoire de McDonald's

Aujourd’hui, la restauration rapide (fast-food), qui a détrôné les restaurants traditionnels, génère des milliards d’euros de bénéfices chaque année. Au sommet de cet univers, McDonald’s. L’entreprise aux arches dorées et au célèbre clown Ronald a marqué son époque, à tel point que Ronald est plus connu par la jeunesse que les figures historiques. McDonald’s et ses burgers sont entrés dans l’histoire au moment où celle des Etats-Unis était florissante de nouveautés, celles des années 1950. McDonald’s se place très vite dans le haut du classement et parvient, grâce aux investissements de Ray Kroc, à devenir le premier restaurant de fast-food du monde. Retour sur une histoire peu connue mais qui dont la présence se ressent sur toute la planète et incarne la réussite à l’américaine.

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Réplique du McDonald's de Des Plaines, Illinois, d'après le premier restaurant franchisé fondé en 1955

Le restaurant révolutionnaire des frères McDonald

Dans les États-Unis des années 1930, la mode de la fast-food est en plein développement avec le hot-dog et le hamburger qui se sont fait une place privilégiée dans la restauration depuis la décennie précédente. Patrick McDonald décide de tenter sa chance en ouvrant un établissement de hot-dogs en 1937, dans la ville d’Arcadia, en Californie. En 1940, ses fils, Maurice et Richard, reprennent l’affaire et la développent autour d’un ensemble de 25 plats, avec des viandes cuites au grill.

Le restaurant, qui marche mieux, est relocalisé à San Bernardino. À cette époque-là, existait l’ancêtre du drive (drive-in en anglais) où les clients venaient garer leur voiture dans une place précise et puis commandaient pour être servis dans leur véhicule, par des serveurs dédiés, souvent des serveuses, qui pouvaient, pour le spectacle, venir en rollers pour être plus rapides. Cette méthode évitait aux restaurants d’avoir une salle tandis que les consommateurs avaient tous les atouts d’une expérience classique avec un plateau et des couverts, le confort de leur voiture en plus.

Richard et maurice mcdonald

Portraits des frères Richard et Maurice McDonald

Maurice et Richard décident de s’inspirer de ce modèle mais aussi d’en accroître l’efficacité. En 1948, ils disent adieu aux services drive-in et font venir les clients directement au comptoir. Par la même occasion, ils renvoient la vingtaine de serveuses qui travaillaient au restaurant. Ils réduisent leur carte à trois items, les plus populaires d’après des sondages : le hamburger, les sodas et les milkshakes. S’inspirant du fordisme qui avait lieu dans les entreprises automobiles, ils veulent optimiser, scientifiquement, la chaîne de production d’un burger en séparant les tâches et en les organisant dans un circuit logique et constant. Ils restreignent les recettes à quelques ingrédients, ce qui permet de proposer des burgers pour seulement 15 cents (1,58 € actuel). Les frères McDonald baptisent ce système le Speedee Service System. Il est encore utilisé aujourd’hui et a été adopté par toutes les grandes enseignes contemporaines.

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Photographie de l'intérieur de la cuisine du McDonald's de San Bernardino, Californie

Les ventes explosent presque immédiatement. Dès 1953, les frères McDonald décident de franchiser leur marque, McDonald’s (« Chez les McDonald » en français), avec l’ouverture de restaurants dans une dizaine de villes comme Phoenix en Arizona ou Downey en Californie (actuellement le plus vieux restaurant de la marque encore en activité). C’est d’ailleurs dans ce dernier que naissent les doubles arches dorées qui viennent décorer les restaurants et former le symbole de McDonald’s.

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Façade du McDonald's de Downey, Californie

L’arrivée et les transformations de Ray Kroc

En 1954, les McDonald font la rencontre d’un vendeur de machines à milkshakes, Raymond « Ray » Albert Kroc. Ce dernier se démenait d’arrache-pied pour vendre ses machines aux restaurants du pays. Lorsqu’il entend que l’un d’eux venait d’en commander dix, il veut voir le lieu en question. Sur place, c’est l’éblouissement. Les gens viennent nombreux, en famille, en couple ou lors d’une pause au travail ou entre les cours. La rapidité du service fait que les clients patientent très peu au comptoir et repartent avec leur commande. De cette façon, la file d’attente bouge sans cesse et, avec elle, les profits s’engrangent. Lorsque les propriétaires rencontrent Ray, ce dernier ne veut qu’une chose, les aider à se développer et veut faire de McDonald’s la plus grande chaîne de restaurants des États-Unis. Le système de fabrication, qui consiste à produire beaucoup de burgers à la fois, constituant ainsi un stock constant de burgers à distribuer, est une véritable révolution. Les frères acceptent ce partenariat et dès l’année suivante, en 1955, Ray Kroc fait ouvrir un premier restaurant franchisé à Des Plaines, près de Chicago, dans l’Illinois.

Le développement est fulgurant et Ray Kroc en veut plus. Il voit enfin le succès après des années de travail acharné et veut vivre son American Dream (son rêve américain). Finalement, il décide de concentrer toute la direction de McDonald entre ses mains. En 1961, il rachète l’ensemble des parts des frères McDonald pour 2,7 millions de dollars (environ 33 millions de dollars aujourd’hui, soit 28,6 millions d’euros). Il va jusqu’à prendre le nom de la franchise. Les créateurs du restaurant doivent renommer les restaurants, The Big M, où ils sont encore propriétaires, comme celui de San Bernardino. Mais l’implantation d’un McDonald’s en face du leur fait lentement couler leur affaire, qui ferme à la fin des années 1960.

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Ray Kroc devant un restaurant McDonald's avec des produits du restaurant

La construction de l’empire McDonald’s

Désormais seul maître à la tête de l’entreprise, Ray Kroc veut développer la franchise de ses restaurants. Associé à l’entrepreneur Harry Sonnenborn, Kroc met en place un modèle économique qui consiste à ne pas vendre uniquement les droits de franchise mais aussi à posséder le terrain sur lesquels viennent s’installer les franchisés. De cette façon, ils peuvent contrôler entièrement ce que font les restaurateurs, notamment dans la forme des restaurants. McDonald’s devient alors une entreprise de restauration et d’immobilier. Les établissements changent d’ailleurs de forme dans les années 1960, en choisissant d’avoir un toit en mansarde, inspiré de l’architecture française.

Pour accroître toujours plus sa clientèle, Ray Kroc multiplie les restaurants à travers les États-Unis, qui se chiffrent à plusieurs centaines à la fin des années 1970. En 1961, il fonde la Hamburger Academy pour former les futurs franchisés et équipiers à faire des burgers selon les standards McDonald’s. Le restaurant commence aussi à étoffer son menu avec, en 1965, l’arrivée d’un burger au poisson, le Filet-O-Fish, destiné, en particulier, aux catholiques qui ne mangeaient pas de viande le vendredi. En 1968, sur une initiative d’un franchisé, le Big Mac sort des fourneaux et devient rapidement le plat phare de la marque. En 1973, il est rejoint par le Quarter-pound, un burger avec un steak d’un quart de livre soit 120 g (en France, il est appelé le Royal Cheese). En 1975 et 1983, les McMuffins et McChickens s’ajoutent au menu.

Photographie d une transaction dans un mcdonald s en 1978

Photographie d'un règlement d'une commande dans un McDonald's en 1978

Le succès est tel que l’entreprise entre en bourse en 1965 et, dès 1967, McDonald’s commence à ouvrir des restaurants à l’étranger. Le premier est situé au Canada et il est suivi, dans les années 1970, par d’autres en Asie (Japon, à Tokyo, en 1971), en Amérique latine et en Europe. Le premier restaurant européen ouvre à Amsterdam, aux Pays-Bas, en août 1971, auquel s’ajoute un en Allemagne en novembre. À la fin de l’année 1972, l’entreprise passe le cap du milliard de dollars de recette.

Pour renforcer sa marque, Ray Kroc met sur pied tout un univers culturel autour de ses burgers et restaurants. En 1963, se basant sur l’initiative de l’un de ses collaborateurs, William Scott, basé à Los Angeles, McDonald’s donne naissance à Ronald McDonald, un clown aux couleurs de la marque, inspiré du clown Bozo. Ronald devient la mascotte de la franchise et se retrouve dans tous les restaurants. Il a un tel succès qu’il devient un personnage de la culture populaire des années 1960 à 1990. De même, des aires de jeu sont rajoutées aux restaurants pour occuper les enfants et faire en sorte que le lieu puisse plaire à l’ensemble de la famille. Initialement à l’extérieur, elles finissent à l’intérieur pour améliorer la surveillance et la sécurité des enfants. Cette logique tournée vers l’enfance s’est aussi concentrée dans les Ronald McDonald House, une entreprise à but non-lucratif fondée en 1974, qui veut venir en aide aux enfants et familles dans le besoin.

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Ensemble des mascottes produites par le groupe McDonald's dans les années 1960 et 1970

McDonald’s, un fast-food en constante transformation

Lorsque Ray Kroc, considéré comme le fondateur du McDonald’s moderne, meurt en 1984, l’entreprise est devenue un empire présent dans les plus grandes villes du monde. En 2025, elle est localisée dans 117 pays et compte près de 41 000 restaurants. C’est 69 millions de burgers vendus chaque jour et environ 25 milliards de dollars de chiffres d’affaires. La mondialisation de McDonald’s est telle que le magazine The Economist a créé l’indice Big Mac. Il sert à évaluer le niveau de vie d’un pays ou d’une région, en fonction du prix du Big Mac local.

Pour gagner de nouveaux marchés, et faire face à de plus en plus de concurrence comme Burger King, Kentucky Fried Chicken (KFC) ou Wendy, McDonald’s réinvente ses menus et les adapte à la culture locale. Le premier exemple a surgi au Japon. En 1971, il propose un menu « japonais » avec le Teriyaki burger, avec du porc cuisiné dans une sauce soja. Depuis, les adaptations sont nombreuses comme le burger aux crevettes au Vietnam, à l’avocat, sans viande de bœuf et végétarien en Inde, en concordance avec les croyances religieuses hindouistes. Bien que le principe d’une franchise soit de garder la même qualité de produits peu importe où vous êtes, McDonald’s a aussi fait le choix d’une adaptation pour survivre et pour montrer l’ouverture d’esprit de ses restaurateurs et décideurs. Une conquête des mœurs qui a atteint son point culminant avec l’installation d’un McDonald’s à Moscou, sur la place Pouchkine, en 1990. Alors que la guerre froide n’était pas encore terminée, le capitalisme à l’américaine fait sa place dans la capitale de l’Union soviétique. Une présence en Russie qui ne se termine qu’en 2022, lors du déclenchement de la guerre en Ukraine et de la scission des relations américano-russes. En 2015, l’installation du premier McDonald’s au Vietnam marque un nouveau tournant dans ce pays longtemps en retrait de la culture américaine.

Photographie de l ouverture du premier mcdonald en russie

Photographie de l'ouverture du premier McDonald's de Russie, à Moscou, en 1990

Pour augmenter sa présence dans la culture populaire, McDonald’s fait aujourd’hui de nombreux partenariats avec des œuvres culturelles, notamment au cinéma comme Marvel, avec des jouets en édition limitée dans son Happy Meal, un menu spécial enfant créé en 1979. En 1984, McDonald’s lance une grande campagne de publicité pour les Jeux olympiques de Los Angeles. À chaque victoire américaine, les restaurants offrent un menu gratuit. Une promotion alléchante qui a convaincu de nombreux clients. Malheureusement pour McDonald’s, la remontée des tensions durant la guerre froide a fait que les pays du bloc soviétique n’ont pas participé à ces jeux. De la sorte, 174 médailles furent remportées par les Etats-Unis, ce qui a mis à mal les restaurants McDonald’s, dont beaucoup furent en rupture de stock. À l’occasion des Jeux olympiques suivants, la marque McDonald’s a continué de produire des partenariats mais cette fois sans repas gratuit, la leçon ayant été apprise. En 2016, McDonald’s met en scène ses origines avec le film Le fondateur, de John Lee Hancock, où Michael Keaton interprète Ray Kroc. Ce dernier devient un archétype de l’homme qui a réussi et s’est fait tout seul, le self-made man, si cher aux capitalisme et libéralisme américains.

De même, McDonald’s rénove aussi ses établissements avec l’installation d’éléments électroniques comme les bornes de commande et le drive-in moderne. Les clients suivent un circuit déterminé où ils passent commande et reçoivent leur repas sans quitter leur voiture qui contourne le restaurant. Les couverts jetables sont transformés en versions réutilisables pour limiter les déchets, afin de correspondre aux tendances et réglementations environnementales mises en œuvre à travers le monde. Pour continuer d’accueillir du monde, McDonald’s lance McCafé en 1993, afin d’avoir des clients dès le matin et jusque tard le soir.

Scene du film le fondateur avec michael keaton

Scène du film Le fondateur (The Founder), avec Michael Keaton

McDonald’s en France

Bien que connue dans le monde comme le pays de la gastronomie, McDonald’s a réussi à se faire une place en France. La première arrivée de la marque a lieu en 1972. Raymond Dayan, après avoir travaillé dans l’entreprise américaine, décide d’introduire celle-ci en France. Il obtient les droits d’exportation et le monopole de la marque en France. Il ouvre un premier restaurant à Créteil et le concept gagne rapidement des adeptes. Petit à petit, les restaurants essaiment en région parisienne. Mais McDonald’s, comprenant que l’emprise de Dayan était trop forte, décide de se séparer de lui et rompt le contrat. Elle ouvre un restaurant, en 1979, à Strasbourg, aujourd’hui considéré comme le premier « vrai » McDonald’s. L’entreprise entame également un procès contre Dayan qu’elle gagne en 1982. Ce dernier est obligé de renommer ses restaurants qui deviennent O’Kitch, racheté par le belge Quick en 1986.

Pour plaire aux Français, McDonald’s fait comme ailleurs, il s’adapte. Il change son logo qui devient vert en 2007, afin de convenir aux normes éco-responsables mises en place en France et dans le reste de l’Union européenne. Les burgers changent aussi, avec de la viande française, principalement charolaise, afin de lier l’entreprise américaine et les éleveurs français. En 2016, le développement de la gamme Signature veut mettre à l’honneur le savoir-faire français avec des créations originales.

En 2023, McDonald’s, c’est plus de 1 500 points de vente répartis dans toute la France, avec l’objectif d’être partout et à moins de 20 min de voiture des clients. Un marché immense qui rassemble 2 millions de consommateurs quotidiens et cumulait jusqu’à environ 6,5 milliards d’euros de chiffres d'affaires en 2023-2024 .

Facade d un mcdonald s a paris par philg mit edu

McDonald’s et les controverses

À l’heure où le réchauffement climatique devient une urgence inquiétante et où la santé est au cœur des débats actuels, McDonald’s est pris dans de nombreuses polémiques et controverses. En 2004, le documentaire Super Size Me, de Morgan Spurlock, montrait les dangers sanitaires d’une consommation excessive de produits McDonald’s. Les études scientifiques ont ensuite fait le lien entre l’augmentation du nombre de restaurants et la croissance de l’obésité chez les clients, ce qui entraîne de nombreux risques de santé avec des produits gras, sucrés, salés et très caloriques.

Pour fournir tous les restaurants en viande, il faut également un grand réservoir de bœufs, de poulets et de porcs, dont une grande partie sont fournis par de l’élevage intensif avec des animaux génétiquement modifiés. Une pratique qui consomme énormément de ressources, en particulier en eau et en surface agricole, dont une partie est issue de la déforestation, comme en Amérique latine. Des pratiques agricoles qui sont parfois combattues par les agriculteurs comme en France dans les années 1990. Portés par José Bové, des membres du syndicat Confédération paysanne sont allés jusqu'à vandaliser et démonter le nouveau restaurant McDonald's de Millau. Cette affaire, qui est allée en justice, montre une certaine résistance à l'influence McDonald's, qui va bien au-delà des avis sur les méfaits de la malbouffe.

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Opération de démontage du McDonald's de Millau par des membres de syndicats d'agriculteurs en 1999

Ainsi, McDonald’s, d’une petite entreprise de restauration rapide familiale de Californie est devenue un empire mondial et mondialisé. Elle génère des centaines de milliards de dollars de profits ainsi que des dizaines de milliers d’emplois à travers la planète. Bien que les dégâts environnementaux et sanitaires soient avérés, McDonald’s est malgré tout reconnu pour sa capacité à pourvoir un territoire en emploi, principalement occupés par des jeunes, avec ou sans formation universitaire. Elle reste une entreprise qui compte, qui veut faire bouger les choses et garder son classement dans la restauration rapide. Pour cela, elle est prête pour se caler sur les dernières tendances et sur l’évolution de ses consommateurs.

Publié par Adrien RASATA, le 28/03/2026

Sources

Articles internet :

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McDonald’s.fr. (s. d.). Notre histoire | McDonald’s France. [en ligne] Consulté le 28 mars 2026, à l’adresse https://www.mcdonalds.fr/notre-histoire#en-1979
Paquette, F. (s. d.). McDonald’s : la naissance de l’empire du hamburger. Le Blogue du Québec. [en ligne] Consulté le 28 mars 2026, à l’adresse https://quebecblogue.com/mcdonalds-la-naissance-de-lempire-du-hamburger/
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Reed, E., & Diongson, D. (2026). History of McDonald’s : Company timeline and facts. The Street. [en ligne] Consulté le 28 mars 2026, à l’adresse https://www.thestreet.com/markets/history-of-mcdonalds-15128096

Articles de presse :

Menucochon. (2024, août 18). Histoire de McDonnald : Du Début à Aujourd’hui. Menucochon. [en ligne] Consulté le 28 mars 2028, à l’adresse https://menucochon.com/blog/mcdonnald/

Articles Wikipédia :

Contributeurs aux projets Wikimedia. (2026b, février 21). McDonald’s. Wikipédia. [en ligne] Consulté le 28 mars 2026, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/McDonald's

Vidéos YouTube :

Comment les FAST-FOOD ont conquis le monde (L’histoire de McDo, KFC, Burger King…), par la chaîne Arthur Genre, mise en ligne le 26 septembre 2023 [en ligne] [visionnée le 28/03/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/pzhQAGDWxjc
Comment Un Homme A Arnaqué McDonald ( L’HISTOIRE DE RAY KROC), par la chaîne Basil Le Grec, mise en ligne le 22 avril 2021 [en ligne] [visionnée le 28/03/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/Ro6WDkKqrR8
La folle histoire de McDonald’s 2025 DOC FR, par la chaîne documentaires Fr, mise en ligne le 29 octobre 2025 [en ligne] |visionnée le 28/03/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/g2WOtymXvcY
La véritable histoire de McDo en France – franceinfo :, par la chaîne franceinfo, mise en ligne le 16 septembre 2016 [en ligne] [visionnée le 28/03/2026]. Disponible sur : https://youtu.be/FCBqcjprBqI