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Le tartan

Lorsque l’on parle de l’Écosse, ses paysages, ses cornemuses, ses kilts et ses tartans apparaissent forcément à l’esprit du passant. Le tartan, ce tissu indissociable de l’Écosse, en est peut-être même l’âme vivante. Fait de laine de moutons, le tartan, par ses séquences de figures géométriques produit un motif reconnaissables parmi tous, et de plus en plus, à travers le monde.

 

Illustration tartan karen garrett

Exemplaires de tartans, boutique Karen Garrett

 

Un tartan, qu’est-ce que c’est ?

Le tartan désigne un tissage de fils de laine, entrelacés, formant ensemble des figures rectangulaires, plus précisément, une suite de carrés. Les fils sont tissés selon la méthode du sergé simple (2/2). La séquence de couleur ainsi formée est appelée un sett. La laine est issue de l’élevage du mouton, dont certains affichent la mention « 100 % laine », avec une préférence pour la laine d’agneau. Certains exemplaires peuvent être plus précieux en utilisant de la laine de chèvre cachemire ou bien de la laine de moutons mérinos, venue d’Espagne.

 

Tartans purs laine

Exemple de tartans écossais. On peut y voir les motifs géométriques propres au tartan

 

Des origines anciennes

Nul ne sait précisément de quand date le premier tartan. Le plus vieux motif en tartan découvert, jusqu’à présent, ne vient pas d’Écosse, ni même d’Europe, mais de Chine, aux alentours du XIe siècle avant J.-C. Le tissu était alors utilisé pour recouvrir un pot découvert par les archéologues. Mais au-delà de cela, il n’y a pas d’information précise.

Pour ce qui est du tartan comme nous le connaissons tous, les chercheurs sont parvenus à remonter son utilisation jusqu’au IIIe-IVe siècle de notre ère. Un morceau a en effet été retrouvé en Écosse, à proximité des ruines du mur d’Antonin le Pieux, à hauteur de la Firth of Forth et la Clyde. Il s’agirait d’un tissu porté par les peuples locaux au nord du monde romain, par exemple les Pictes, les Gaëls ou les Calédoniens. Mais pour l’utilisation du tartan comme un vêtement à part, répandu dans la société, il faut attendre le XVIIe siècle. Des exemples de tartan ont été retrouvés pour les XVe et XVIe siècles mais ils restent très anecdotiques.

 

Image ancienne highlanders en tartan

Illustration de la fin du XIXe siècle. On peut y voir des kilts écossais avec du tartan

 

L’utilisation du tartan comme symbole en Écosse

Au XVIIe et surtout au XVIIIe siècle, le tartan commence à composer l’habillage écossais. La laine des moutons, élevés en nombre dans la région des Highlands, est chaude et résistante, parfaite pour se protéger du froid et du vent, caractéristiques de ces régions. C’est lors de la transition entre ces deux siècles que le tartan se lie à l’un des vêtements les plus symboliques de l’Écosse, le kilt, alors appelé plaid.

Les Écossais revêtaient le grand kilt en tartan, à la fois pour se tenir chaud mais aussi pour se distinguer. En effet, les motifs possibles du tartan sont quasi-infinis. Les couleurs sont conçues à partir de colorants naturels trouvés sur place. Il était donc courant que les hommes, les uniques porteurs du kilt, cherchent à se distinguer avec un tartan personnalisé. Si, au départ, le tartan est avant tout régional, il est de plus en plus personnel. Les chefs de clans façonnent leur tartan, pour eux et les membres de leur clan. Pour cela, plusieurs techniques existent. Certains utilisent des couleurs qui rappellent des éléments topographiques de leur territoire comme le vert pour de la forêt ou du marron pour la montagne. À côté, d’autres utilisent des teintures associées à des valeurs, comme c’est le cas pour les blasons. Par exemple, le rouge est souvent utilisé pour marquer la force, le courage ou la puissance, tandis que le bleu est associé à la loyauté.

C’est ainsi que des milliers de tartans naissent durant ce premier XVIIIe siècle. Cependant, il est encore tôt pour parler d’un symbole écossais. Il était essentiellement utilisé dans les Highlands. Dans les Lowlands, la mode était plus proche du vêtement britannique avec le pantalon. Mais tout change dans les années 1740 avec la révolte jacobite (1745 -1746). Les rebelles veulent restaurer la famille Stuart sur le trône d’Angleterre, partie en 1688 lors de la Glorieuse Révolution. La révolte est menée par un descendant Stuart, le prince Charles Edouard Stuart, appelé Bonnie Prince Charlie. Pour se distinguer des Anglais, les Highlanders, principaux partisans jacobites, affirment leur appartenance écossaise par le port du kilt en tartan. La révolte devient donc un duel entre le tartan et la tunique rouge des soldats anglais. Malheureusement pour les Écossais, la révolte est anéantie à Culloden en 1746.

Exemples tartans claniques

Vainqueur, le roi anglais George II instaure des règles pour éradiquer la culture écossaise. Pour cela il s’attaque à la langue mais aussi au vêtement. Le tartan est ainsi interdit lors du Act of Proscription de 1746 (aussi appelé le Disarming the Highlands – Désarmement des Highlands). En même temps que le kilt, le tartan disparaît de l’espace public. Enfin, jusqu’à l’abolition de la loi dans les années 1780.

 

Renaissance au XIXe siècle

George iv en kilt et tartan a edimbourg en 1822

Portrait de George IV à Holyrood par sir David Wilkie

Tout comme le kilt, le tartan brave l’interdit et refait surface au XIXe siècle, notamment grâce à un événement en 1822. À ce moment-là, le roi George IV (1820 – 1830) entreprend de visiter les terres du Royaume-Uni. En 1821, il se rend en Irlande et l’année suivante part pour l’Écosse. Il est le premier souverain britannique à se rendre en Écosse depuis 200 ans, et, pour l’occasion, décide de marquer le coup.

Sa venue fut encouragée par l’écrivain sir Walter Scott, l’un des pères de la littérature écossaise. Sur ses conseils, et pour associer l’Écosse à son règne, George IV se présente au château d’Holyroodhouse, où se tenait une grande réception, en costume traditionnel. Vêtu d’un grand kilt, il arbore du tartan de la tête aux pieds. Pour l’occasion, il convie les invités, plus de 1 200 seigneurs et chefs de clans, à venir eux aussi en kilt. Immortalisé par le peintre sir David Wilkie en 1829 (voir ci-contre), sa tenue a marqué son temps, à la fois en promouvant la culture écossaise, et son lien avec le pouvoir royal, mais aussi en devenant le sujet de moqueries entre le peuple écossais et Londres. Son accoutrement est jugé kitsch et plus dans une idée de l’Écosse, un mythe, une fantaisie. Cependant, bien que le bilan soit en demi-teinte, George IV a participé à la popularisation du Royal Stewart tartan (tartan royal des Stuarts) que les souverains du Royaume-Uni sont les seuls autorisés à porter.

Le renaissance et reconnaissance du tartan se poursuit au XIXe siècle avec l’époque victorienne. Le tartan se popularise parmi les élites écossaises tout comme au sein du peuple. La reine Victoria, tout comme George IV puis son mari, le prince consort Albert, porte occasionnellement des étoffes en tartan pour rappeler le lien avec l’Écosse. Ce dernier est renforcé par l’achat, en 1852, du château de Balmoral qui devient résidence royale régulière. Et, tout comme avec George IV, le tartan est utilisé pour symboliser l’Écosse, dans cette époque du néo-gothisme qui fantasme sur le passé et les traditions.

 

Un motif de mode mondialisé

Le tartan est désormais un élément du quotidien en Écosse. Bien que le kilt soit devenu l’exemple par excellence sur lequel on porte du tartan, il reste minoritaire, relégué derrière des habits plus pratiques comme le pantalon et le costume pour le travail. Néanmoins, le tartan continue d’être porté, dans les cérémonies importantes comme les Highlands Games, les mariages, mais aussi lors d’événements politiques tels que les rassemblements de clans (voir article kilt). Mais de manière moins officielle, le tartan se fait aussi une place dans la mode, comme complément d’une tenue. Les motifs tartans intègrent des accessoires comme des pochettes, des rubans, des vêtements pour femmes, des trousses, etc. il n’est plus associé uniquement au kilt mais est bien un choix pour le tissu, au même titre que le cuir ou le jean.

Avec la mondialisation, le tartan s’exporte au-delà des îles britanniques et se fait un nom dans les cercles culturels étrangers. Il intègre des courants comme ce fut le cas pour le mouvement musical punk des années 1980. Le tartan est utilisé comme symbole de rébellion et cherche à se distinguer du costume trois pièces du salarié commun. Au Japon, le tartan a rapidement gagné en popularité. À tel point qu’une exposition temporaire fut tenue à Iwate, au printemps 2019.

 

Tartan et punk

Punks habillés avec des habits en tartan. Domen Van De Velde Sstylisé par Sayuri Bloom

 

Aujourd’hui, le tartan est mondialement connu. Il est à la fois un symbole historique, empli d’une tradition pluriséculaire, mais aussi un élément de mode. Le répertoire des tartans est aujourd’hui tenu par le Scottish Register of Tartans, créé en 1995. Il recense 7 000 tartans officiels et parmi eux, se trouvent des exemplaires extra-écossais comme le tartan national breton, créé par le Breton Richard Duclos au début des années 2000. Ce registre énumère mais aussi présente les nombreuses évolutions des tartans au fil du temps, avec des versions plus modernes de certains motifs, ou pour des occasions spécifiques comme le Fraser Hunting Tartan (« Tartan de chasse des Fraser »).

Pour les amateurs de tartans, il est essentiel de comprendre que chaque tissu a une histoire mais elle n’empêche pas le porteur de choisir un tartan d'un clan dont il n’est pas membre. Il est tout à fait admis de porter un tartan spécifique par simple attrait pour son design. Même au sein de la société écossaise, porter du tartan n’est pas une action régie par un code strict et immuable. C'est un vêtement de fierté, d’appartenance et reconnaissance de la culture écossaise.

 

Tartan breton

Tartan breton, inventé par un couturier dans les années 2000

 

Publié par Adrien RASATA, le 10/09/2025

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Sources

Articles internet :

Articles Wikipédia :

Vidéos YouTube :

  • All You Need to Know About the History of Tartan in 15 Minutes, par la chaîne Scotland History Tour, mise en ligne le 16 décembre 2023 [en ligne] [visionnée le 10/09/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/MrmQuGnRfek
  • Outlander, Jamie Fraser & l’histoire vraie du tartan écossais – Demande à ta Grand-Mère, par la chaîne AlphonsineVintage, mise en ligne le 6 mars 2022 [en ligne] [visionnée le 10/09/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/pru66VY-78I
  • TARTAN & KILT (Un tissu chargé d’histoire), par la chaîne Couture-Addict, mise en ligne le 8 décembre 2024 [en ligne] [visionnée le 10/09/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/jsWEShQ2CGo
  • Visite de l’atelier Kinloch Anderson : la véritable histoire du tartan écossais, par la chaîne Bonnegueule, mise en ligne le 11 janvier 2015 [en ligne] [visionnée le 10/09/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/gSF7-qUvTkw

Crédits images :

  1. Photographie de modèles de tartans. Photographe inconnu. Disponible sur : https://karengarrettartist.com/wee-history-of-scottish-tartan/
  2. Illustration commerciale pour un tartan rouge. Auteur inconnu. Disponible sur : https://www.scotlandshop.com/fr/tartan/tissu/tissu-de-laine-tartan-10oz
  3. Illustration de la fin du XIXe siècle. Auteur et source inconnus. Disponible sur : https://fashionkilt.com/blogs/latest/all-about-kilts-tartan-vs-plaid-what-s-the-difference
  4. Motifs tartans claniques écossais. Auteur et sources inconnus. Disponible sur : https://nz.pinterest.com/pin/149744756344476641/
  5. Portrait de George IV en 1822 par sir David Wilkie, 1829. Licence Wikimedia Commons. Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:George_IV_in_kilt,_by_Wilkie.jpg
  6. Domen Van De Velde Styled by Sayuri Bloom. Disponible sur : https://fr.pinterest.com/pin/513058582547802727/
  7. Illustration du tartan breton. Auteur et source inconnus. Disponible sur : https://www.celticcountries.com/shop/kilts/breton-national-tartan-fabric.htm
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