Le château d'Eilean Donan

Rares sont les châteaux avec une image à l’internationale aussi prononcée que celui d’Eilean Donan. Révélé au monde avec le film de 1986 Highlanders, il est l’un des lieux les plus visités d’Écosse, après sa capitale Édimbourg. Alors que les vestiges font remonter les traces du château jusqu’au XIIIe siècle, il fut pendant près de 200 ans à l’abandon et à l’état de ruines, un spectacle bien éloigné de ce qu’il est aujourd’hui. Eilean Donan survécut et fut ramené à la vie par l’action de John MacRae-Gilstrap, dont les descendants en firent un lieu de vie et une attraction touristique de renommée mondiale.

Vue du château d'Eilean Donan. Photographie anonyme

Le château est situé dans l’ouest de l’Écosse, à proximité de la montagne Kintail, et à la confluence entre trois lochs maritimes (c’est-à-dire qu’ils donnent accès à l’océan Atlantique) : les loch Duich, Alsh et Long. Par sa localisation, Eilean Donan est déjà un lieu carrefour dans la région.

Personne ne sait quand se sont installés sur les îles les premiers hommes. Son nom donne cependant quelques indices. « Eilean Donan », ou l’île de Donan, fait référence à un saint chrétien irlandais, Donan d’Eigg, qui vécut à la fin du VIe siècle et mourut en 618, assassiné par des bandits. On peut donc supposer que l’île fut habitée à partir de cette période. Les traces archéologiques ne permettent pas de l’affirmer avec certitude mais des traces de pierres vitrifiées, causées par l’utilisation d’une forte chaleur sur place, laissent penser à la présence d’un bâtiment en pierres, peut-être sous les peuples pictes ou gaëliques.

Les premières mentions d’Eilean Donan dans l’histoire remontent, elles, au début du XIIIe siècle. À ce moment-là, l’Écosse est gouvernée par le roi Alexandre II. Il est en guerre contre le royaume scandinave des îles, rassemblant des terres comme les Hébrides et les Orcades. Pour protéger ses terres des Scandinaves, Alexandre fait débuter la construction d’un fort à Eilean Donan. Après la mort d’Alexandre II en 1249, son fils, Alexandre III, récupère la possession du château. Il le confit au départ au clan Matheson, qui furent de précieux alliés lors des guerres contre les Scandinaves, puis ce furent les Mackenzie qui occupèrent le lieu, créant ainsi la branche des Mackenzie de Kintail.

Vue sur le château d'Eilean Donan ©KA/NOA

Bien qu’officiellement propriété des Mackenzie, le château d’Eilean Donan fut au cœur de la convoitise de nombreux seigneurs écossais. À la fin du XIIIe siècle, le château, qui venait d’être donné aux Mackenzie, a été ciblé par le comte de Ross, William Ier. Initialement sa propriété, Eilean Donan fut gardée par les Mackenzie lorsque les Scandinaves quittèrent la région en 1266 lors du traité de Perth. C’est alors que se déroule la première bataille pour Eilean Donan, qui se conclut par une victoire des Mackenzie.

Au XIVe siècle, le château se développe et s’agrandit. Si, au départ, il se constitue surtout d’un donjon et d’une petite cour, qui ont remplacé sans doute une première motte castrale médiévale, un second rempart est construit tout autour de l’île pour protéger entièrement le site. Les murs du donjon, épais de 4 à 10 mètres selon les endroits sont prêts à tous les assauts. Un seul pont de pierre permet de faire le lien avec la terre ferme et une porte vient faire le lien entre la plage et le château. Avec l’expérience viking des siècles passés, les Écossais ont compris que la maîtrise des eaux était un gage de puissance. Pour cela, Eilean Donan fut transformé en base navale pour le clan Mackenzie. Au XVIe siècle, le château perd de sa superficie, probablement pour correspondre à des effectifs de gardes plus réduits, et obtient un bastion, en 1511, sur la façade sud, d’où des canons peuvent faire feu. C’est, à peu de chose près, la superficie qu’occupe le château actuel.
 

Plan du château d'Eilean Donan ©Astarté Earthwise

Une légende raconte que durant la guerre d’indépendance écossaise, au début du XIVe siècle, le roi d’Écosse, Robert Bruce, serait venu se réfugier au château alors qu’il échappait à une armée anglaise. Il aurait tellement bien aimé le séjour et la courtoisie des Mackenzie qu’il en fait l’un des clans les plus prospères d’Écosse. Les clans alliés des Mackenzie, les MacRae et les Maclennan, obtiennent aussi des avantages, les MacRae en particulier. Ils obtiennent la garde du château d’Eilean Donan au nom des Mackenzie, avec le titre de « connétable ». Ils assurent donc l’entretien et la défense du château, ainsi que l’application des lois et impôts sur les terres Mackenzie. Leur loyauté est telle, qu’ils obtiennent le surnom de « shirt of mail » (que l’on peut traduire littéralement par « cotte de mailles ») des Mackenzie, preuve de leur efficacité dans la défense des terres.

En XVIe siècle, les Mackenzie sont en guerre contre les Macdonald, les Seigneurs des îles, qui dominaient notamment l’île de Skye. Après leur défaite à Blar Na Pairce contre les Mackenzie, entre 1485 et 1491, les MacDonald cherchent leur vengeance. C’est ainsi que se produit le siège d’Eilean Donan en 1539. Donald Gorm Macdonald arrive avec une troupe pour prendre le château, et ainsi obtenir le contrôle des lochs et de leurs ressources. Le château n’est défendu que par deux personnes, le connétable et son gardien. C’est alors que Duncan MacRae, le fils du précédent connétable, décide de défendre le château en venant en renfort. Mais lorsque le connétable et le gardien meurent, il doit le faire seul. Sous une pluie de flèches, il parvient à en décocher une qui vient se loger dans le pied de Gorm Macdonald, le faisant au passage chuter de cheval. Les envahisseurs se retirent et le château est sauvé. Quelques temps plus tard, Gorm décède des suites de ses blessures et Duncan MacRae devient une légende. C’est également par cet acte que les MacRae deviennent les propriétaires majoritaires du château, au détriment des Maclennan.

Statue de Duncan MacRae au sein du château d'Eilean Donan

En 1688, l’Angleterre est chamboulée par la Glorieuse révolution. La dynastie anglo-écossaise des Stuart, sur le trône depuis 1603, est renversée par le stadhouder de Hollande, Guillaume III d’Orange. Comme beaucoup de seigneurs des Highlands, les Mackenzie et les MacRae ont soutenu le souverain déchu, Jacques II, et intègrent la faction des jacobite. Ils participent même à la tentative de rébellion de 1715.

Échouant à trouver des soutiens favorables en Écosse, les jacobites se tournent vers des alliés étrangers. C’est ainsi qu’ils trouvent le soutien des Espagnols, volontiers disposés à combattre l’Angleterre protestante et pour laver l’affront de ses défaites à la fin du XVIe siècle (défaite de l’Invincible armada en 1585). Pour cela, l’Espagne finance la résistance et envoie une garnison d’environ 50 soldats pour renforcer Eilean Donan. Ce renfort est bien accueilli par les rebelles mais attirent l’œil de Londres. En 1719, le roi George Ier envoie trois navires pour anéantir la garnison espagnole. Les HMS (His Majesty Ship) Enterprise, Flamborough et Worcester sont dépêchés.

L’attaque d’Eilean Donan commence par un violent bombardement. Mais les murs épais du château, d’au moins 4 m d’épaisseurs, lui permettent de tenir. Ce n’est qu’avec l’intervention d’un débarquement de fusiliers que la place est prise, les défenseurs étant trop peu nombreux. C’est lors de la fouille du château que les Anglais découvrent la présence de plusieurs barils de poudre entreposés dans le sous-sol. Pour être sûrs qu’Eilean Donan ne servira plus, ils y mettent le feu et, dans l’explosion, une grande partie de la place part en fumée. Cette destruction marque également un terme à toute occupation du lieu pendant plus de 200 ans.

Photographie du château d'Eilean Donan en ruines

Le renouveau d’Eilean Donan n’apparaît qu’au début du XXe siècle. Le lieutenant-colonel John MacRae-Gilstrap (portrait ci-contre) rachète l’île en 1911 et débute des travaux d’excavation l’année suivante. Après près de dix ans de travaux, les ruines débutent leur transformation pour redevenir un château médiévale. Pour cela, le nouveau propriétaire compte sur le soutien de Farquhar MacRae, un ami et un architecte, chargé de conduire les travaux. Pendant l’absence de MacRae-Gilstrap, notamment pendant la Première Guerre mondiale, Farquhar doit restaurer un château dont il n’a pas les plans. Aucune indication n’a survécu au passage du temps. Mais comme un miracle, Farquhar affirme avoir eu un rêve où il voyait ce qu’il devait faire. C’est à partir de ce rêve qu’il débute la reconstruction d’Eilean Donan.

Le projet dure pendant près de 20 ans et se termine en 1932. Il aura coûté à son propriétaire environ 250 000 livres sterling, une véritable fortune. Hasard de l’histoire, lors de fouilles au sein du château d’Édimbourg, des plans du château ont été retrouvés et la ressemblance avec le produit fini est troublante.

Une fois fini, le château devient la résidence principale du clan MacRae, ce qu’il est toujours. Il devient habitable, avec le confort moderne comme un réseau de chauffage et l’ajout d’un mobilier d’une grande qualité. Pour combler l’intérieur, plusieurs objets sont ramenés par les seigneurs MacRae, principalement des armes et des œuvres d’arts. Au fur et à mesure du temps, les souvenirs modernes comme des photographies familiales viennent se rajouter à un décor plutôt ancien et voulant faire traditionnel.

Portrait de John MacRae-Gilstrap, restaurateur du château d'Eilean Donan

Comme les anciens, John MacRae-Gilstrap fait édifier une porte avec une herse, une portcullis selon l’appellation anglaise, dérivée de l’ancien française de porte coulissante. Au-dessus de cette porte, il fait frapper ses armoiries et une inscription : « As long as there is a Macrae inside, there will never be a Fraser outside » (Tant qu’il y a un MacRae à l’intérieur, il n’y aura aucun Fraser dehors), qui vient montrer les liens entre les deux et l’identité du propriétaire du lieu. Il fait également édifier un mémorial pour les soldats du clan tombés lors des différents conflits du XXe siècle, en particulier lors de la Grande Guerre. Le château devient, grâce à cela, un lieu de mémoire.

Foule réunie à l'occasion de l'ouverture du château d'Eilean Donan. Photo prise devant le mémorial des soldats MacRae

En 1983, le droit de propriété est cédé à la société Conchra Charitable Trust, dirigée par les MacRae, qui travaille à la promotion de ce patrimoine historique et débute son ouverture au public. Dans les années 1990, les alentours du château sont transformés pour accueillir les touristes. Sont pour cela construits un centre de visite, où se trouve en autre la billetterie, ainsi qu’un restaurant et une boutique de souvenirs. Pour accueillir les visiteurs, un parking est aménagé. La muséographie du château vient ensuite montrer toute la diversité du clan MacRae avec des portraits des grands chefs de clan mais aussi des photographies de famille. Le circuit de visite nous amène jusque dans les appartements du château et nous montre, sur la fin, l’un des lieux de vie par excellence de toute demeure seigneuriale, les cuisines, transformées en scène de vie avec des mannequins en pleine action.

Photographie de la salle de banquet du château d'Eilean Donan. ©Bruce MacRae

À mesure que le château gagne en popularité, il devient une icône de l’Écosse. Dans les années 1980 et 1990, il fait son entrée dans la culture populaire avec son utilisation dans des décors cinématographiques, à travers notamment le mondialement connu Highlanders (1986) où il est la demeure du héros, Connor Macleod (interprété par Lambert Wilson). Il apparaît dans l’un des films de l’univers James Bond, Le monde ne suffit pas, sorti en 1999. Il est également utilisé dans des clips musicaux et devient un décor de littérature. Cette présence dans la culture populaire mondiale pousse des milliers de touristes à venir s’aventurer dans cette partie de l’Écosse. Certains guident vont jusqu’à affirmer qu’il s’agit du deuxième château le plus visité du pays après celui d’Édimbourg et qu’il est le symbole de l’Écosse. Un destin bien atypique pour un château perdu dans la périphérie écossaise.

Scène du film Highlander 3. On y voit le château d'Eilean Donan en fond.

Publié par Adrien RASATA, le 19 octobre 2025

William Wallace

Le Kilt

Articles internet :

• Ancien History Sites. (2025, 8 septembre). Eilean Donan Castle : A Historic Scottish Fortress in Dornie - Ancient History Sites. Ancient History Sites. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://www.ancient-history-sites.com/sites/eilean-donan-castle/
• Britain Express. (s. d.). Eilean Donan Castle | Photos & History | Historic Scotland Guide. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://www.britainexpress.com/scotland/Highlands/castles/eilean-donan-castle.htm
• Eilean Donan Castle. (2015, 22 juin). History - Eilean Donan. Eilean Donan. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://www.eileandonancastle.com/about/history/
• Georgina. (2025, 26 juillet). The History of Eilean Donan Castle from Ruins to Majesty. Timeless Travel Steps. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://timelesstravelsteps.com/history-of-eilean-donan-castle-scotland/
• Jean. (2025, 1 février). Visiter Eilean Donan Castle, le plus célèbre château d’Ecosse | A Kiss From UK. A Kiss From UK. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://www.akissfromuk.com/post/eilean-donan-castle-chateau-ecosse
• Scotland’s Wild. (s. d.). Eilean Donan Castle : History, Facts and Visitor Information. Scotland’s Wild Tours : Book Your 2025 Scotland Travel And Tours. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://www.scotlandswild.com/eilean-donan-castle

Articles Wikipédia :

• Contributeurs aux projets Wikimedia. (2024b, novembre 19). Eilean Donan. Wikipédia. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Eilean_Donan
• Wikipedia contributors. (2025g, octobre 6). Eilean Donan. Wikipedia. [en ligne] Consulté le 19 octobre 2025, à l’adresse https://en.wikipedia.org/wiki/Eilean_Donan

Vidéos YouTube :

• Eilean Donan Castle, par la chaîne The Castle Girl, mise en ligne le 21 avril 2024 [en ligne] [visionnée le 19/10/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/zbw8XpokFvw
• The History of Elean Donan Castle, par la chaîne alanscott.online, mise en ligne le 22 août 2022 [en ligne] [visionnée le 19/10/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/H5W7nhyzgtY  
• The Official Eilean Donan Castle Promotional Video, par la chaîne Eilean Donan Castle, mise en ligne le 27 août 2020 [en ligne] [visionnée le 19/10/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/R9h54oNkjaM
• THE WORLD’S BEST CASTLE ? – Eilean Donan Castle, par la chaîne TheFortress, mise en ligne le 1^er novembre 2021 [en ligne] [visionnée le 19/10/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/Fe-8ousBvNA

Crédits images :

1. Photographie anonyme d’Eilean Donan. Disponible sur : https://www.wallpaperflare.com/clouds-castle-reflected-reflection-kyle-of-lochalsh-europe-wallpaper-mwvms
2. Vue sur le château d'Eilean Donan ©KA/NOA. Disponible sur : https://kanoaitalia.com/blogs/news/ka-noa-newsletter-october-2019-who-looks-forward-to-rainy-autumn-days-we-do
3. Plan du château d'Eilean Donan ©Astarté Earthwise. Disponible sur : https://aearthwise.com/2021/09/15/eilean-donan-castle-part-of-my-heritage/
4. Statue de Duncan MacRae au sein du château d'Eilean Donan. Licence Wikimedia Commons. Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Eilean_Donan_Castle_archer.jpg
5. Photographie du château d'Eilean Donan en ruines. Auteur : G. W. Wilson & Co. Photographie issue du livre Histoire du clan MacRae avec genealogies d’Alexandre MacRae. Licence Wikimedia Commons. Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Eilean_Donan_Castle,_pre_1911.jpg
6. Portrait de John MacRae-Gilstrap, restaurateur du château d'Eilean Donan. Auteur anonyme. Disponible sur : https://www.eileandonancastle.com/about/
7. Foule réunie à l'occasion de l'ouverture du château d'Eilean Donan. Photo prise devant le mémorial des soldats MacRae. https://www.eileandonancastle.com/about/timeline/
8. Photographie de la salle de banquet du château d'Eilean Donan. ©Bruce MacRae. Disponible sur : https://britainandbritishness.com/eilean-donan-place-live-forever/
9. Scène du film Highlander 3. On y voit le château d'Eilean Donan en fond. Disponible sur : https://www.sceen-it.com/sceen/375/Highlander/Eilean-Donan-Castle