Kamehameha Ier

Kamehameha, de son nom complet Kalani Paiʻea Wohi o Kaleikini Kealiʻikui Kamehameha o ʻIolani i Kaiwikapu kauʻi Ka Liholiho Kūnuiākea, est un roi hawaïen de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Il fut le premier à réaliser l’unification complète de l’archipel avec la création du Royaume d’Hawaï en 1810. Ses nombreuses campagnes militaires et sa maîtrise de la politique en ont fait un souverain reconnu et respecté, notamment des Européens. Retour sur l’un des grands personnages de l’histoire hawaïenne avec un récit mêlant faits humains et prophétie.

Statue de Kamehameha à Honolulu, Hawaï. ©Edmund Garman

Au milieu du XVIIIe siècle, un enfant vient au monde sur l’île d’Hawaï, au sein de la province de Kohala. Il est le fils du chef local Keōua et de la princesse Keku’iapoiwa. Cet enfant, qui porte le prénom de naissance de Pai‘ea, aurait été annoncé par une prophétie. Le jour où une comète traverserait le ciel, le roi d’Hawaï viendrait au monde. Nul ne sait quand, précisément, le futur roi est né mais si la légende dit vrai, cela restreindrait la naissance à 1758, année de passage de la comète de Halley. La date mais aussi les circonstances de sa naissance restent floues. Keōua pourrait, en outre, ne pas être le père biologique de l’enfant. La mère aurait eu une aventure avec un roi voisin, Kahekili de Maui, lors d’une visite sur Hawaï. Quoiqu’il en soit, Keōua reconnaît l’enfant et agit publiquement comme son père.

Les débuts de la vie de Pai’ea sont difficiles. Bien que certains y voient la naissance d’un grand roi, d’autres y voient celle d’un démon qu’il faut éradiquer. Pour se protéger, il part avec sa mère dans un village éloigné pendant cinq ans. Il ne revient qu’au moment de la mort de son père Keōua.

À partir de là, Pai’ea est recueilli par son oncle, le roi Kalani‘ōpu‘u. Avec son cousin, le prince Kīwala‘o, il apprend les arts de la guerre mais aussi ceux du gouvernement. Lui sont ainsi enseignées la stratégie et la politique et il cultive les traditions, notamment en la culture religieuse, omniprésente dans la société hawaïenne, encore aujourd’hui.

Portrait de Kamehameha jeune avec son oncle, le roi Kalani‘ōpu‘u. Par Herb Kawainui Kāne

Massacre de James Cook par les Hawaïens en 1779

Kamehameha se retire dans ses nouvelles terres de Waipi’o, dans le nord-est de l’île d’Hawaï. Là-bas, il prépare ses défenses et organise son territoire pour une éventuelle attaque de Kīwala‘o. Celle-ci arrive au cours de l’été 1782. Lors d’une bataille sanglante à Moku'ōhai, Kamehameha sort vainqueur et prend le contrôle sur la quasi-totalité de l’île.

Pour l’aider dans son entreprise de conquête, Kamehameha décide de commercer avec les Européens et cherche à acquérir des armes à feu. Le fer n’existant pas sur l’île, les armes hawaïennes sont essentiellement en bois et en os. La puissance de feu des fusils devient alors un atout de taille pour asseoir son autorité. Mais ses premiers contacts ne se déroulent pas comme il le souhaite.

En 1790, un navire américain, le Fair American, est capturé par des guerriers hawaïens, venus chercher leur revanche après un massacre perpétré par un autre navire américain, le Eleanora, à Olowalu. Tous les hommes sont tués en dehors d’un, Isaac Davis qui survécut, selon certains, grâce à ses compétences martiales qui impressionnèrent les locaux. Davis n’est pas le seul étranger capturé. Peu de temps après, un éclaireur dénommé John Young est à son tour pris par les guerriers de Kamehameha. Davis et Young ne furent pas exécutés. Kamehameha voyait en eux des atouts pour commercer avec les étrangers qui commençaient à se faire de plus en plus nombreux dans le Pacifique. Grâce aux savoirs des captifs, Kamehameha organise les premiers échanges et, pour les récompenser de leur travail, les intègre à son conseil. Isaac Davis devient également gouverneur d’une province.

Portrait de John Young

La même année, Kamehameha termine la conquête totale de l’île d’Hawaï avec la prise de Puna. À peine l’unification réalisée qu’il doit vaincre la révolte de Keōua Kūʻahuʻula, le demi-frère Kīwala‘o. Celui-ci est vaincu lors de la bataille du volcan Kīlauea. Elle se conclut grâce à l’éruption du volcan qui engloutit l’armée de Keōua Kūʻahuʻula. Des traces des combats sont encore visibles dans le sol volcanique. Le chef rebelle meurt l’année suivante et Kamehameha peut maintenant s’attarder sur la conquête des autres îles de l’archipel : Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau et Kahoolawe.

Bataille de Kepuwaha‘ula‘ula. Kamehameha utilise à son plein potentiel les armes européennes, à bord de son navire amiral, le Fair American. Tableau de Herb Kawainui Kāne

Maui et Molokai furent les premières à tomber. Kamehameha avait en effet amassé une immense armée, plus de 10 000 guerriers et près d’un millier de barques pour envahir les îles. Oahu fut la suivante et sans doute celle qui offrit le plus de résistance. Alors que la campagne s’annonçait bien, l’un des chefs de guerre de Kamehameha, Ka’iana, fait défection. Redoutable guerrier et tacticien, il fait renforcer les défenses d’Oahu avec l’édification de forts. Les deux hommes s’affrontent à la bataille de Nu’uanu, en 1795, une falaise fortifiée par Ka’iana. Les combats sont violents et meurtriers. Les armes à feu sonnent des deux côtés. Face aux fortifications ennemies, Kamehameha aurait fait venir plus d’un millier de canons. Mais ce qui a véritablement fait pencher la balance, c’est l’escalade de la falaise de Nu’uanu par une partie de son armée, prenant ainsi à revers les canons de Ka’iana. Désormais sans soutien de l’artillerie, les troupes d’Oahu sont acculées au bord du vide et projetées dans celui-ci par les hommes de Kamehameha. C’est une victoire retentissante qui marque un aboutissement pour le roi.

Les autres conquêtes sont moins spectaculaires mais tout aussi stratégiques. À tel point que le dernier roi, Kaumualii préfère se rendre, plutôt que de combattre, en 1810. Ce choix de la reddition n’est pas accepté par tous et une tentative d’assassinat contre Kaumualii est miraculeusement éventée par Isaac Davis.

Bataille de Nu'uanu (1795). Tableau de Herb Kawainui Kāne

Portrait de Kamehameha Ier, par James Gay Sawkins, vers 1850. Le roi est habillé à l'européenne, signe de sa modernisation

Son royaume est prospère mais reste très protecteur vis-à-vis de l’étranger. En effet, bien que les Européens et Américains peuvent venir pour commercer, ils n’ont pas le droit de posséder des terres sur place. Elles restent hawaïennes et sont mêmes développées, surtout pour l’agriculture, pour éviter une trop grande dépendance de l’extérieur. Autre fait important, le christianisme ne prend pas racine à Hawaï sous son règne. Kamehameha reste un profond croyant des pratiques traditionnelles. Son dieu protecteur, Kū, étant la divinité principale. Il faut attendre l’américanisation de l’île, au cours du XIXe siècle, pour voir le christianisme prendre le pas sur la religion traditionnelle.

Durant le règne de Kamehameha (à droite en blanc), Hawaï connut une grande ère de prospérité

En 1819, après neuf années de règne qui ont mené Hawaï parmi les grandes nations du Pacifique, Kamehameha s’éteint. Tout le comme le reste de sa vie, la mort du roi suit une procédure religieuse stricte. Il possède une énergie divine, le mana, et pour que ce dernier continue de protéger l’archipel comme il l’a fait jusqu’à présent, le corps ne doit pas être retrouvé par les hommes, ni la sépulture profanée. C’est pour cela que Kamehameha est enterré dans le plus grand secret, quelque part sur l’île d’Hawaï, par quelques-uns de ses plus proches conseillers. Aujourd’hui encore, nul ne sait où est situé la tombe de Kamehameha.

Le souvenir du souverain perdure de longues années après sa mort, à l’image notamment de la dynastie qu’il crée. En effet, si les rois précédents avaient tous des noms individualisés, à partir de 1819, les successeurs s’appellent Kamehameha, jusqu’au règne de Kamehameha V (1863 – 1872). Le royaume disparaît peu de temps après, sous le règne de Lunalilo (1873 – 1874).

Le règne de Kamehameha, reconnu depuis comme le Grand, a laissé son empreinte dans l’histoire hawaïenne. Sa naissance prophétique, ses conquêtes et sa grande descendance, assurée par un harem de 21 épouses, en font un monarque d’exception. Plusieurs monuments viennent rappeler aux habitants sa mémoire, en premier lieu sa statue à Aliʻiōlani Hale, le siège de la Cour Suprême d’Hawaï à Honolulu. Une statue en armure dorée est fièrement posée à la vue de tous, sur le parvis du tribunal. Cette statue est une copie d’une originale, aujourd’hui à Kapa’au, dans l’ancienne province de Kohala, lieu de naissance de Kamehameha. Une autre copie est également présente au Capitole à Washington, aux Etats-Unis. En plus des statues, Kamehameha est spécifiquement mentionné dans l’hymne d’Hawaï et le 11 juin, jour anniversaire du souverain, est devenu un temps de fête et de commémorations, avec, en particulier, la décoration de sa statue.

Kamehameha fait également son entrée dans la culture populaire. Il inspire l’un des auteurs de mangas japonais les plus connus mondialement, Akira Toriyama, qui donne son nom à une attaque spéciale dans le manga Dragon Ball, publié depuis 1984. La statue du souverain est également un élément récurrent de la série policière Hawaï 5-0, dont les bureaux se situent dans le Aliʻiōlani Hale. En 2025, le roi est présent dans la série Chief of War, sous les traits de Kaina Mukua, qui retrace, de manière romancée, l'ascension au trône de Kamehameha sur l'île d'Hawaï.

Statue de Kamehameha devant le Aliʻiōlani Hale, Honolulu, Hawaï

Publié par Adrien RASATA, le 28/09/2025

Articles internet :

• Blakemore, E. (2024, 6 mai). Kamehameha Ier, le roi impitoyable qui unifia le royaume d’Hawaï. National Geographic. [en ligne] Consulté le 26 septembre 2025, à l’adresse https://www.nationalgeographic.fr/histoire/kamehameha-le-roi-impitoyable-qui-unifia-le-royaume-hawai-histoire-culture-generale-conquete
• Hawaiian Islands. (s. d.). King Kamehameha. Hawaiian Islands [en ligne] Consulté le 26 septembre 2025, à l’adresse https://www.gohawaii.com/fr/culture/history/king-kamehameha
• Kama, L. Y. (2024, 22 mai). Kamehameha, le fondateur noir du royaume d’Hawaï. Lisapo Ya Kama. Consulté le 26 septembre 2025, à l’adresse https://lisapoyakama.org/kamehameha-i-le-fondateur-noir-du-royaume-dhawai/
• National Park Service. (2023). Kamehameha the Great - Puʻukoholā Heiau National Historic Site (U.S. National Park Service). National Park Service. [en ligne] Consulté le 26 septembre 2025, à l’adresse https://www.nps.gov/puhe/learn/historyculture/kamehameha.htm
• The Editors of Encyclopaedia Britannica. (1998, 20 juillet). Kamehameha I | Biography & Facts. Encyclopedia Britannica. [en ligne] Consulté le 26 septembre 2025, à l’adresse https://www.britannica.com/biography/Kamehameha-I

Articles Wikipédia :

• Contributeurs aux projets Wikimedia. (2025o, août 3). Kamehameha Ier. Wikipédia. [en ligne] Consulté le 26 septembre 2025, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Kamehameha_Ier

Vidéos YouTube :

• Kamehameha et la conquête d’Hawaï¸ par la chaîne Nota Bene, mise en ligne le 7 avril 2025 [en ligne] [visionnée le 26/09/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/ZMU4oVDiXZ4
• La véritable histoire de Kamehameha | Chef de guerre, par la chaîne History Profiles, mise en ligne le 22 août 2025 [en ligne] [visionnée le 26/09/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/SlP0GWidJ3o

Crédits images :

1. Statue de Kamehameha devant le Aliʻiōlani Hale. Photo prise par Edmund Garam. Disponible sur : https://www.flickr.com/photos/3cl/16012707577
2. Portrait de Kamehameha jeune avec son oncle, le roi Kalani‘ōpu‘u. Par Herb Kawainui Kāne. Disponible sur : https://www.historynet.com/kamehamehas-commandos/
3. Massacre de James Cook par les Hawaïens en 1779. Disponible sur : https://www.instagram.com/p/DGDM3WRTkfY/
4. John Young, favori du Roi Kameameha: [Iles Sandwich] [Hawai'i]," 1839. Lithographie, Jacques Arago. Trouvé dans Freycinet 1978. Disponible sur : https://www.pacificworlds.com/kawaihae/visitors/explore.cfm
5. Bataille de Kepuwaha‘ula‘ula. Kamehameha utilise à son plein potentiel les armes européennes, à bord de son navire amiral, le Fair American. Tableau de Herb Kawainui Kāne. Disponible sur : https://www.nationalgeographic.com/premium/article/king-kamehameha-hawaii-unification
6. Bataille de Nu'uanu (1795). Tableau de Herb Kawainui Kāne. Disponible sur : https://www.nationalgeographic.com/premium/article/king-kamehameha-hawaii-unification
7.  Portrait de Kamehameha Ier, par James Gay Sawkins, vers 1850. Licence Wikimedia Commons. Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Kamehameha_I,_portrait_by_James_Gay_Sawkins.jpg
8. Kamehameha devant sa maison de Kamakahonu par Herb Kawainui Kāne. Disponible sur : https://www.nationalgeographic.com/premium/article/king-kamehameha-hawaii-unification
9. Statue de Kamehameha devant le Aliʻiōlani Hale, Honolulu, Hawaï. https://www.expedia.fr/Statue-Du-Roi-Kamehameha-Downtown-Honolulu.d6170679.Sites-d-Interet