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Le vase de Soissons

L’histoire de France connaît de nombreux objets mythiques qui ont jalonné son histoire comme l’épée de Charlemagne, Joyeuse, la sainte Ampoule de Reims pour le sacre des rois, ou bien les objets royaux de la couronne que l’on appelle les regalia. Parmi ces objets mythiques, le vase de Soissons revêt une importance particulière, tant par son histoire que par la morale qui conclut son récit. Voici les origines d’un vase qui fut à l’origine de l’histoire du premier roi de France, alors la Francie, Clovis.

 

Illustration vase de soissons

Illustration anonyme de l'histoire du vase de Soissons

 

Le récit du vase de Soissons

L’histoire du vase de Soissons remonte à l’année 486. À ce moment-là, Clovis est le chef d’un royaume de guerriers germaniques, les Francs. Ils viennent de l’actuelle Belgique et entame leur conquête du sud pour prendre leur part sur les restes de l’Empire romaine d’Occident, disparu en 476.

Le nord de la Gaule est gouverné par un général romain, Syagrius, dont la capitale est Soissons. Ce dernier est vaincu par les armées de Clovis qui font de la cité leur nouveau point fort dans la région. À la suite de leur victoire, les hommes entament, comme il est de coutume chez les Francs, le pillage de la ville et des environs. Une fois cela fait, le butin est rassemblé puis distribué équitablement entre les hommes.

Illustration vase de soissons brise

Illustration souviens toi du vase de soissons

Cependant, notre histoire débute dans ce partage. Un petit peu avant, un évêque est venu réclamer auprès de Clovis un vase liturgique dérobé lors des pillages. Des légats sont envoyés auprès du Franc qui accepte. Au moment du partage, Clovis demande que, en plus de sa part, on lui remette le vase pour le restituer à l’église. Si la très grande majorité des hommes donnent leur accord, « Tout ce que nous voyons ici est à toi, glorieux roi, et nous sommes nous-mêmes soumis à ton autorité. Agis maintenant comme il te plaira, personne ne peut te résister », l’un d’eux sort pourtant du rang et, avec sa francisque, une hache de guerre spécifique aux Francs, assène plusieurs coups sur le vase, finissant par le briser. Il se justifie ensuite en disant : « Tu ne recevras que ce que le sort t’attribuera vraiment ! ». Malgré l’offense, Clovis ne réagit pas et remet le vase, brisé, aux légats de l’évêque.

Un an plus tard, Clovis organise une revue de ses troupes. Mais en passant dans les rangs, il remarque la présence du guerrier qui l’avait défié à Soissons. Lorsqu’il arrive à son niveau, il le désarme, jette sa lance et son épée au sol et hurle qu’il avait les armes les moins bien entretenues de toute son armée. Alors que l’homme se penchait pour récupérer son épée, Clovis sort sa francisque et frappe le soldat, lui fendant le crâne. C’est alors que le roi franc conclut par une phrase aujourd’hui célèbre « Souviens toi du vase de Soissons ».

 

Une histoire écrite a posteriori

Le récit du vase de Soissons est connu de beaucoup en France mais peu connaissent ses origines, ni s’il a vraiment existé. En effet, les événements ne sont racontés que bien plus tard par Grégoire de Tours (voir portrait ci-contre), à la fin du VIe siècle, dans son livre L’histoire des Francs (ou Dix livres d’histoire - Decem libros historiarum). Grégoire de Tours n’a pas assisté à l’histoire mais, selon les historiens, il est peu probable qu’il l’ait inventée. Il s’agit donc du récit d’un véritable événement, mais transformé par la plume de l’auteur.

L’épisode du vase de Soissons, selon la version de Grégoire de Tours, possède de nombreuses failles qui ont été comblées par les chroniqueurs postérieurs. En effet, on ne sait pas qui est l’évêque qui vient réclamer le vase. Il a ensuite été nommé, Rémi de Reims, futur saint Rémi, celui qui baptise Clovis. Reims était en effet dans les environs de Soissons et une église de son diocèse aurait très bien pu être victime des pillages francs. Cependant, ce lien entre Rémi et Clovis peut aussi être une astuce d’écriture de l’auteur pour montrer le lien de plus en plus étroit entre l’Église et le roi franc. Si Clovis a accordé ses faveurs aux légats, c’est parce qu’il comptait déjà se convertir. Cette hypothèse est à prendre avec des pincettes mais n’est pas impossible. En effet, après la disparition des structures étatiques de l’Empire romain, celles de l’Église furent les seules à maintenir en place les sociétés. Il était donc pertinent pour Clovis de se rapprocher de l’Église, en particulier un évêque, pour lier son pouvoir à celui d’une structure déjà établie et reconnue.

Portrait de gregoire de tours

Portrait de Grégoire de Tours

En outre, cette histoire permet aussi d’aborder la transformation des sociétés franques. En effet, elle met en scène un rituel purement germanique et étranger à l’héritage romain, le partage du butin. Clovis est certes le roi des Francs, mais son pouvoir n’est pas absolu. Il peut être renversé par un guerrier plus populaire. Par l’exécution du contrevenant, Clovis montre que son pouvoir est sans concurrence. Si l’un de ses guerriers le défi, la seule conclusion à cette offense est la mort. C’est, d’une certaine façon, l’affirmation de son pouvoir royal et les lointaines prémisses de l’histoire des rois de France. En outre, il faut y voir la fin progressive des coutumes des peuples germaniques avec la prééminence des pouvoirs royaux et ecclésiastiques.

 

Le mythe devenu un élément de la culture française

Au-delà de l’œuvre littéraire, le vase de Soissons a traversé l’histoire en servant d’exemple pour les générations futures vis-à-vis du respect à observer pour le pouvoir. En effet, bien que les deux hommes soient à égalité face au partage du butin, Clovis reste le roi et, lorsqu’il agit, c’est avec une force exceptionnelle, capable de marquer les esprits. De cette façon, il devient une figure d’autorité à respecter et à craindre. D’une certaine façon, on peut y voir les origines de la violence légitime de l’État, définie pour l’État moderne à partir du XVIe-XVIIe siècle. L’État, ou son dirigeant, doit faire respecter l’ordre et il peut, dans le cadre d’une réponse mesurée, le faire avec force.

Il s’agit aussi d’une leçon par rapport aux mauvais comportements. La vengeance peut prendre différentes formes et plus ou moins de temps, ici un an. Pour certains, cette histoire se rapprocherait de l’adage « La vengeance est un plat qui se mange froid ».

 

Illustration vase de soissons publicite pour chocolats et thes

Illustration de l'exécution du soldat du vase de Soissons. Publicité pour les Choclats et thés de la Compagnie française

 

Il faut attendre le XIXe siècle pour assister à une montée en popularité du vase de Soissons, notamment sous le Second Empire et la IIIe République. Cette époque est marquée par une volonté de raconter et romancer le Moyen Âge. Pour cela, se met en place le récit national. Pour conter l’histoire de France, les historiens et politiciens font appel à différents épisodes historiques pour en faire des points de repère et des leçons de morale. Le vase de Soissons fait ainsi partie des épisodes concernant la vie de Clovis, à côté de son baptême par saint Rémi (vers 496) ou encore les batailles de Tolbiac (496) et Vouillé (507). Il fut diffusé et popularisé par les fameuses images d’Épinal.

C’est également au XIXe siècle que se fixe le récit que nous connaissons aujourd’hui, parfois avec quelques ajustements. La célèbre phrase « Souviens toi du vase de Soissons » aurait plutôt été, à l’origine, « Ainsi as-tu fait au vase à Soissons ! ». Ces changements répondent aux besoins du temps, à la fois enseigner l’histoire de France aux jeunes générations mais aussi partager un discours pour éduquer la population et lui faire aimer la France de la IIIe République, qui en est, à la fin du XIXe siècle, à ses balbutiements.

 

Publié par Adrien RASATA, le 22/06/2025

Sources

Articles internet :

Articles de presse :

Articles Wikipédia :

Vidéos YouTube :

  • L’HISTOIRE DU VASE DE SOISSONS, par la chaîne Sebastos, mise en ligne le 11 décembre 2022 [en ligne] [visionnée le 22/06/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/333tphyQsvk
  • Le vase de Soissons – PARLONS D’HISTOIRE #17, par la chaîne French Baroudeur, mise en ligne le 6 octobre 2021 [en ligne] [visionnée le 22/06/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/eZC0AsTKYdU
  • Le vase de Soissons : quand Clovis rompt avec la tradition franque, par la chaîne Gallia – notre histoire de France, mise en ligne le 23 décembre 2017 [en ligne] [visionnée le 22/06/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/aR73rvRIHGY
  • Le vase de Soissons, histoire d’un souvenir légendaire | Faire l’histoire | ARTE, par la chaîne ARTE, mise en ligne le 1er ma 2022 [en ligne] [visionnée le 22/06/2025]. Disponible sur : https://youtu.be/hbkWELjHPXE

Crédits image :

  1. Illustration anonyme de l’histoire du vase de Soissons. Auteur et source inconnus. Disponible sur : https://jeanmarieborghino.fr/les-merovingiens-486-la-bataille-de-soissons/
  2. Illustration anonyme de l’histoire du vase de Soissons. Auteur et source inconnus. Disponible sur : https://jeanmarieborghino.fr/la-veritable-histoire-du-vase-de-soissons/
  3. Le roi des Francs Clovis 1er (vers 466-511) et le vase de Soissons, illustration de Job, 1930 ©Getty - Apic/Getty Images. Disponible sur : https://www.radiofrance.fr/franceinter/podcasts/2000-ans-d-histoire/clovis-3399879
  1. Grégoire de Tours. Gravure de François-Jacques Dequevauviller colorisée, d’après Louis Boulan. Disponible sur : https://www.france-pittoresque.com/spip.php?article879
  1. Illustration anonyme de l’histoire du vase de SOisons. Auteur et source inconnus. Disponible sur : https://fr.pinterest.com/pin/497788565043536374/
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