Expression : Les "rois fainéants"

La France a connu de nombreux rois, des mauvais comme des bons, et certains sont connus grâce à des surnoms comme les rois maudits au début du XIVe siècle. Parmi ces surnoms, il en existe un qui a marqué son temps et a influencé la lecture du Moyen Âge des écoliers de la IIIe République, celui des "rois fainéants". Il sert à désigner les derniers rois de la dynastie des Mérovingiens, les rois de Francie (une partie de la France et de la Belgique actuelle) avant l'arrivée des Carolingiens en 751, qui sont tombés dans l'oubli, par rapport à leurs "grands" prédécesseurs comme Clovis et Dagobert Ier. Mais pourquoi sont-ils appelés fainéants ?

L'auteur de cette appellation est Éginhard (enluminure), un chroniqueur royal du VIIIe-IXe siècle, sous le règne de Charlemagne, qui l’utilise pour la première fois dans sa Vita Karoli (Vie de Charlemagne) vers 830. Il cherche à tourner en ridicule la dynastie déchue des Mérovingiens afin de légitimer l’ascension de Charlemagne et le coup d’État de son père, Pépin III le Bref en 751, après avoir renversé le dernier roi mérovingien, Chilldéric III.

L’expression n’est pas sans fondement, elle traduit une réalité qui prend forme après le règne de Dagobert Ier, mort en 638/639. La place du roi ne fait alors que diminuer au profit d'autres seigneurs, les comtes et les ducs, et qui s'accaparent les terres de Francie et les offrent en héritage à leur descendance. Les fonctions administratives sont également contrôlées par ces seigneurs qui mettent en place un système dynastique. Le roi perd ainsi son autorité sur son peuple et son royaume et doit se plier à la volonté de ses vassaux. Il perd également le pouvoir effectif au sein de son propre palais avec la création du poste de maire du Palais qui devient, de fait, le chef de la Francie, mais sans en porter le nom, toujours au nom du roi. Dépossédé de ses pouvoirs, notamment décisionnel, le roi ne fait plus rien, il fait néant. Cette situation a permis l’émergence de la dynastie des Pippinides au sein des maires du Palais. Pépin II de Herstal est le premier à devenir maire du palais pour le compte de Thierry III en 676. La fonction devient ensuite héréditaire et de nombreux maires se sont illustrés comme Charles Martel, vainqueur des Maures à Poitiers en 732 et Pépin le Bref.

Le premier roi considéré comme fainéant est Thierry III (673 – 691) et le qualificatif se poursuit jusqu’à Childéric III, renversé et envoyé dans un monastère où il finit ses jours.

L’expression « rois fainéants » est maintenue par les chroniqueurs carolingiens mais disparaît ensuite, avant de ressurgir à la fin du XIXe siècle, dans les manuels scolaires de la IIIe République. Profondément antimonarchiste, la République met en exergue les défauts de l’histoire des rois de France, ici le manque de changements apporté par les derniers Mérovingiens, à la fois économique, sociale, politique et militaire. Elle utilise également l’image du roi voyageant en chariot, tiré par des bœufs, au lieu d’être à cheval, et visiblement en surpoids. La pratique du voyage en chariot a véritablement existé mais n’avait lieu qu’après l’élection du roi par ses vassaux afin de montrer au peuple le nouveau souverain. Toutefois, cette image du roi fainéant a traversé le temps et s’est ancrée dans nos représentations de l’époque. Elle fait partie de nos nombreuses images d’Épinal sur le Moyen Âge servant à mettre en valeur l'arrivée de Charlemagne et les grands personnages de l'histoire nationale.

Publié par Adrien RASATA, le 27/02/2022

Articles internet :

• Les rois fainéants étaient feignants. (s. d.). Histoire-fr. [en ligne] Consulté le 27 février 2022, à l’adresse http://www.histoire-fr.com/mensonges_histoire_rois_faineants.htm
• Pourquoi les mérovingiens sont-ils appelés les « rois fainéants » ? — parciparla.fr. (s. d.). Par ci Par la. [en ligne] Consulté le 27 février 2022, à l’adresse https://parciparla.fr/merovingiens-rois-faineants/

• Gurickx, A. (s. d.). Rois fainéants – Les Mérovingiens – Histoire Moyen âge. Histoire des Belges. [en ligne] Consulté le 27 février 2022, à l’adresse https://www.histoire-des-belges.be/au-fil-du-temps/moyen-age/rois-faineants-et-leurs-maires-du-palais/les-rois-faineants

• Wikipedia contributors. (2022a, janvier 18). Rois fainéants. Wikipédia. [en ligne] Consulté le 27 février 2022, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Rois_fain%C3%A9ants

Vidéos YouTube :

• LES MEROVINGIENS : des rois fainéants ❓, par la chaîne Herodoc La Chaîne Histoire, mise en ligne le 8 septembre 2021 [en ligne] [visionnée le 27/02/2022] Disponible sur : https://youtu.be/W4v0AY-9Ux8

Crédits images :

1. Enluminure représentant Éginhard. Auteur inconnu. Disponible sur :  https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Einhard.jpg
2. Image d’Epinal d’un roi fainéant. Auteur inconnu. Disponible sur :  https://www.pinterest.fr/pin/524176844104291350/