507 - Bataille de Vouillé

En 482, un jeune seigneur franc, Clovis devient roi des Francs saliens, un peuple de "barbares" vivant en Belgique. Il a assisté en 476 au démantèlement de l’Empire romain d'Occident et décide de se servir des tensions et désordres politiques pour acquérir des terres. La Gaule est alors morcelée en divers royaumes, chacun sous l’influence d’un peuple qui a élu domicile pendant la période des « invasions barbares » ou "grandes migrations" entre les IVe et Ve siècles. Burgondes, Alamans, Wisigoths, Ostrogoths, Romains du royaume de Syagrius se partagent l’Europe occidentale.  Une fois sur le trône, Clovis entreprend des conquêtes militaires qui le mèneront jusqu'aux bords de la Garonne, en pays wisigoth. Ces derniers sont alors les maîtres de la péninsule ibérique et de l'Aquitaine, ainsi que d'une partie du pourtour méditerranéen. Face à Clovis, le roi Alaric II (484 - 507) est aussi un souverain puissant ambitieux. Pour se prévenir de ses ennemis, il peut compter sur des alliés de taille comme le roi des Ostrogoths, Théodoric le Grand.
Malgré quelques escarmouches à la toute fin du Ve siècle, Clovis et Alaric II ne se confrontent pas directement sur le champ de bataille, Théodoric jouant le rôle de médiateur entre les deux rois. Mais tout change lorsqu'au printemps 507 Clovis entreprend une campagne vers l'Aquitaine. Pour le stopper, Alaric lance lui aussi ses troupes. Ils se rencontrent alors à Vouillé, à quelques kilomètres de Poitiers pour un affrontement qui décidera du sort de l'Aquitaine. Va-t-elle rester wisigothique ou devenir franque ?

Très tôt dans son règne, Clovis part à la conquête de ses voisins. Sa première victime est le Royaume romain de Syagrius qui s'étend autour de sa capitale, Soissons, et vers la Bretagne, qu’il conquiert en 486. Poursuivant son avancée, le roi franc entre en relation avec les peuples goths, notamment les Ostrogoths qui ont conquis l’Italie après la chute de Rome. Leur roi Théodoric le Grand (493 - 526), est devenu un acteur incontournable de la géopolitique européenne et Clovis veut nouer des liens avec le maître de l’Italie. Ce dernier est notamment en relation avec l’empereur de Constantinople. Dans cette optique, Clovis arrange un mariage avec Théodoric pour lier les deux familles. En 492, Audoflède, soeur de Clovis, épouse Théodoric et l’année suivante, c’est au tour du frère d’épouser une princesse étrangère, Clothilde, sœur du roi Gondebaud de Burgondie qui règne sur un territoire autour de la Saône et du Rhône. Une fois la situation dans le sud assurée, c'est vers les bords du Rhin que se tourne l'attention du roi franc.  Vers 491/492, les Thuringiens sont soumis par le roi mais les Alamans montrent des signes d’hostilité. Une campagne est alors lancée contre eux et ils sont finalement défaits à la bataille de Tolbiac, en 496 ou en 506. Une date floue car l'historien Grégoire de Tours reste très abstrait. C’est suite à cette bataille que Clovis décide de se convertir au christianisme. En 498, il lance une première campagne en Aquitaine, terre contrôlée par le roi wisigoth Alaric II. Non seulement il veut acquérir l'Aquitaine mais aussi convertir les Goths car bien qu'ils soient chrétiens, ce sont des ariens, c'est-à-dire qu'ils croient en la parole d'Arius, un prêtre du IVe siècle. Cependant, durant le concile de Nicée de 325, l'arianisme est désigné comme hérésie. Il faut donc le combattre et les seigneurs orthodoxes, qui suivent la règle de Nicée, sont les acteurs de cette politique évangélisatrice. Clovis part donc également pour convertir les Goths et les ramener dans le "droit chemin". Cependant, Alaric est un allié de Théodoric, de part les ressemblances ethniques et historiques entre les deux peuples, et pour ne pas briser son alliance, Clovis renonce à poursuivre son expansion. Mais le projet d'une conquête est toujours présent dans l'esprit de Clovis.

De l'autre côté de l'Europe, l'empereur byzantin Anastase I^er voit d'un mauvais œil l'emprise des Goths en Europe occidentale. Les Ostrogoths contrôlent l'Italie et leur territoire s'étend en Illyrie et les Wisigoths maîtrisent la péninsule ibérique. Pour l'empereur romain d'Orient, ces peuples ne doivent pas être les rois des restes de l'Empire romain d'Occident. Les terres occidentales doivent lui revenir, mais pour ce faire, il a besoin d'alliés pour contenir les Goths et rester une menace sur leurs arrières. Les ambassades entre Anastase et Théodoric se font de moins en moins fréquentes et l'empereur se tourne vers un candidat potentiel pour être son bras droit en Occident, Clovis. Non seulement il fait partie de l'orthodoxie catholique face à l'arianisme mais grâce à son alliance avec la Burgondie il est une menace potentielle pour Théodoric à la frontière avec les Alpes et vers le Midi pour les Wisigoths. Se met alors en place une longue correspondance entre Anastase Ier et Clovis à partir de 506 pour que ce dernier mette en place un plan d'attaque au sud de la Loire. Anastase, de son côté, souhaite utiliser ses forces pour garder l'attention de Théodoric en Italie et donc priver Alaric d'un précieux soutien militaire. 
De son côté, Théodoric le Grand prévoit aussi les plans d'Anastase et prévient ses alliés des opérations avec Clovis. Il envoie des ambassades au roi Burgonde, à Alaric, aux rois thuringiens, ainsi qu'à Clovis pour lui demander de renoncer à ses plans. Hélas pour lui, ce dernier a déjà mis en place sa stratégie d'invasion.

Au printemps, Clovis part vers le sud et traverse la Loire, frontière naturelle entre les deux royaumes.? Alaric II n'arrive pas à temps avec son armée pour arrêter le roi franc durant sa traversée de la Loire et de la vallée de la Vienne. Mais il continue d'avancer et campe dans la plaine de Vouillé à une quinzaine de kilomètres de Poitiers dans un ancien camp romain, d'après les chroniqueurs contemporains, entouré par la rivière de l'Auzance et fortifié sur son quatrième flanc. Ce retranchement prend alors le nom qu'il conserve aujourd'hui de camp Céneret.

Pour l'aider dans sa campagne, Clovis peut compter sur le soutien du roi burgonde Gondebaud. Afin de l'aider dans sa campagne, Clovis demande à Gondebaud d'envahir l'Auvergne wisigothe. Celui-ci y envoie son fils, Sigismond pour distraire une partie de l'armée d'Alaric. Mais il a aussi l'aide de son fils Théodoric (plus connu aujourd'hui sous le nom de Thierry qui deviendra Thierry I^er) et du prince de Cologne, Chlodéric.
De son côté, Alaric II est soutenu par des soldats auvergnats sous le commandement d'Apollinaire de Clermont, chef militaire et fils de l'évêque Sidoine Apollinaire, et des Gallo-Romains réticents à l'arrivée d'un chef barbare chez eux. Avec lui se trouve son fils de cinq ans, Amalaric, le prince-héritier.
Il y a peu de traces sur les effectifs militaires déployés mais on peut penser que la force d'invasion de Clovis est supérieure en nombre. En effet, Alaric II doit à ce même moment s'occuper de défendre le sud de l'Espagne face aux poussées des armées de l'empereur de Constantinople et les menaces en Auvergne. De plus, la bataille est préparée en urgence et seuls son armée personnelle et les alliés qu'il a pu convoquer sont présents. ?

Tandis qu’Alaric prépare son campement, l’armée de Clovis arrive dans la plaine de Vouillé et fait lui aussi ériger son camp. L’impatience est palpable chez les Francs alors que les Wisigoths doutent de leur victoire, d’autant plus que certains soldats chrétiens refusent de combattre leurs coreligionnaires. Au matin de la bataille, le soleil se lève et vient illuminer le campanile de l’église Saint-Hilaire voisine. Saint Hilaire était évêque à Poitiers et fervent défenseur de l’orthodoxie nicéenne. Les Francs y voient là le signe du soutien de Dieu dans leur combat contre l’hérésie arienne.

Une fois les deux armées préparées pour la bataille, elles se retrouvent dans la plaine aux premières heures lueurs du soleil. Alaric prend l’initiative et lance la charge. Ils sont cependant accueillis par des volées de flèches et les hommes tombent par dizaines. Une fois le corps à corps engagé, Clovis part avec sa garde au cœur des combats à la recherche d’Alaric afin de tuer rapidement le chef wisigoth et anéantir le moral de ses hommes. D’autre part, cela lui permettrait de préserver un maximum son armée de pertes qui ralentiraient ses projets de conquête. Lorsque Clovis aperçoit enfin Alaric, un combat singulier entre les deux rois a lieu et Clovis en sort victorieux. Lorsqu’Alaric tombe, Clovis est miraculeusement secouru par sa garde personnelle lorsque les Wisigoths voulurent venger leur roi défunt. Voici le récent mythique de la victoire de Vouillé. Selon d’autres chroniqueurs, Alaric serait mort de manière bien moins notable durant la bataille. Malgré les récits divergents, Clovis est le vainqueur et l’armée wisigothe est en déroute. Les Wisigoths sont anéantis sur place ou fuient vers les bois environnants. Le prince-héritier Amalaric est sauvé in extremis par la garde royale qui arrive à l’extraire des combats au péril de leur vie. Apollinaire de Clermont subit lui aussi de terribles pertes et rentre à Clermont avec un mince échantillon de son armée. De nombreux nobles de son territoire gisent à Vouillé, fragilisant ainsi son pouvoir politique qui reposait sur ces derniers pour contrôler ses terres et leurs habitants. En seulement quelques heures de combats, la bataille est terminée vers neuf heures, Clovis a montré la toute puissance de son armée et mis en déroute l’un des plus puissants peuples d’Occident.

Vouillé est une terrible défaite pour les Wisigoths. Ils ont perdu leur roi et une armée. Clovis a maintenant la voie libre jusqu’aux Pyrénées. De conquête en conquête, il parvient, à l’hiver 507, aux portes de Bordeaux qu’il assiège. Le chef de la garnison de la ville, Suatrius, lui ouvre finalement ses porte et ceci marque la fin de la conquête de l’Aquitaine par les Francs.

De son côté, Gondebaud et Sigimond réussissent la conquête de l'Auvergne et notamment le siège d'une place forte auvergnate (potentiellement Ahun). Les Burgondes rejoignent ensuite Clovis et les deux armées réussissent à prendre Toulouse, l'une des capitales du royaume wisigoth. Divisant ses forces en trois, Clovis, Thierry et Sigismond  partent chacun de leur côté, le premier le long des côtés atlantique vers les Pyrénées, le second vers la Nord-Est de l'Aquitaine et Gondebaud se dirige vers Narbonne en Septimanie. Au cours de l'année 507, Clovis continue ses conquêtes vers les Pyrénées et à l'automne, face à la ténacité des Pyrénéens, il décide de prendre la dernière place forte wisigothe en Gaule, Burdigala (Bordeaux). A l'hiver 507 c'est chose faite. Chaque armée de son côté à réussit sa mission. L'Aquitaine est désormais franque et le royaume wisigoth existe uniquement dans la péninsule ibérique. Le fils bâtard d'Alaric, Geisalic, prend la couronne à la place d'Amalaric alors trop jeune mais il est défait par Gondebaud à Narbonne. L'instabilité règne chez les Wisigoths après la perte de l'Aquitaine et de la Septimanie.

Clovis est maintenant maître des deux tiers de la Gaule. Avec son allié Gondebaud, ils sont les seuls à diriger les terres allant de la Belgique aux Pyrénées. Il ne reste maintenant plus que la Provence pour que la Gaule soit entièrement sous la domination franque.

Publié par Adrien RASATA le 26/07/2019 (modifié le 01/11/2020)

Ouvrages :

• BÜHRER-THIERRY Geneviève et MERIAUX Charles, La France avant la France (481 - 888), Belin, Paris, 2010
• DREVILLON Hervé et WIEWORKA Olivier, Histoire militaire de la France, 1. Des Mérovingiens au Second Empire, Perrin, Paris, 2018
• KURTH Godefroid, Clovis, Tallandier, Paris, 1978

Vidéos :

• Les Wizigoths - Bruno Dumézil, vidéo disponible sur la chaîne YouTube Aux Sources de la Provence [visionnée le 01/11/2020, disponible sur : https://www.youtube.com/watch?v=qVa6x5FaHRs&list=WL&index=44&t=2297s

Crédits image :

• 1) Localisation de Vouillé sur Google Maps
• 2) Représentation de Clovis à Vouillé, disponible sur  : https://www.pinterest.fr/pin/321163017160919806/
• 3) Carte des conquêtes franques aux Ve et VIe siècle, disponible sur : https://www.pinterest.fr/pin/569916527816333226/
• 4) Clovis tue Alaric II. Miniature du XVème siècle. Bibliothèque nationale de France, Paris
• 5) Timbre commémorant la victoire de Clovis à Vouillé, disponible sur : https://www.wikitimbres.fr/timbres/8741/clovis-vouille-507
• 6) Enluminure : Bataille entre Clovis et les Wisigoths (1325 - 1330), conservée à la Bibliothèque nationale des Pays-Bas, disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Battle_between_Clovis_and_the_Visigoths.jpg