La Comédie-Française

Le théâtre naît durant l’Antiquité et a servi depuis de lieu où peuvent s’exprimer les corps, les esprits et les idéaux. Sous Louis XIV, il devient un outil du rayonnement culturel français pour affirmer l’identité et le pouvoir du théâtre français au temps de Molière, Corneille ou encore Racine. Dans une Europe marquée par la rivalité entre les troupes de différents horizons, notamment les Italiens, le roi de France décide de faire valoir l’excellence de ses dramaturges, lui permettant de montrer sa puissance. Il crée alors la Comédie-Française en 1680.

Intérieur de la salle Richelieu où ont lieu les pièces de la Comédie-Française

Au milieu du XVIIe siècle, les pièces de Molière sont parmi les plus jouées en France et surtout à Paris, faisant de lui l’un des pères fondateurs du théâtre français. Ce dernier reste cependant dans l’ombre des troupes d’Italiens qui sillonnent l’Europe et ses propres comédiens se divisent entre des troupes rivales qui n’hésitent pas à se voler des comédiens et des pièces dans une intense rivalité artistique.

Après la mort de Molière en 1673, sa troupe, dite de l’Hôtel de Guénégaud, est concurrencée par celles du Marais et de l’Hôtel de Bourgogne. En août 1680, Louis XIV, pour organiser le théâtre à Paris, fait fusionner les trois troupes en une seule, officialisée par un décret royal le 21 octobre. Les comédiens, 27 à ce moment, obtiennent des privilèges comme le monopole des pièces de Molière dans Paris et aux alentours. En 1681, le premier statut de la troupe est publié, il définit l'organisation de la troupe et ses objectifs, c’est la naissance des Comédiens-Français. Ils prennent pour devise « simul et singulis » (être ensemble et soi-même) et pour emblème une ruche pour montrer le foisonnement de l’institution, son aspect créatif et leur union nouvelle, avec un serment prononcé le 5 janvier. Maintenant sous tutelle du roi, ils sont aussi appelés les « Comédiens du Roy » et reçoivent une pension de 12 000 livres. 

Les Comédiens de farce français et italiens, Verio (XVIIe siècle), BNF, Comédie-Française

Depuis sa création et tout au long du XVIIIe siècle, la Comédie-Française fait preuve d’une grande productivité et créativité, notamment sous son premier directeur, le comédien Charles Varlet, dit La Grange. Chassée de l’hôtel Guénégaud par des religieux voisins, elle s’installe en 1689 dans la rue des Fossés-Saint-Germain où elle fait construire un théâtre.

Au répertoire des œuvres, elle a accès à des pièces des grands dramaturges de son temps comme Jean Racine, Pierre Corneille, ou encore Paul Scarron, en plus du célèbre Molière. Elle peut compter sur une troupe avec des talents reconnus comme les comédiens Raymond Poisson, Mademoiselle Champmeslé ou Armande Béjart. La Comédie-Française est également très ouverte sur les pièces contemporaines et sur les nouveautés, elle a par exemple présenté des œuvres du philosophe Voltaire, de Marivaux, ou encore Beaumarchais avec le Barbier de Séville et le Mariage de Figaro. Toujours dans le cadre de la rivalité avec les autres troupes, en particulier les Comédiens-Italiens, il fallait faire preuve d’innovation, d’être sans cesse en quête de nouvelles œuvres et de nouveaux genres sans perdre les classiques.

La Comédie-Français à la fin du XVIIIe siècle, peinture d'Antoine Meunier ©BNF

La fin du siècle XVIIIe siècle est plus chaotique. La troupe change plusieurs fois de lieux, dont les Tuileries ou encore l’Odéon et subit la Révolution. Elle perd ses privilèges royaux et se divise entre ses comédiens pro-monarchistes et pro-républicains. La présence des premiers entraîne l’emprisonnement de la troupe durant la Terreur. Ils échappent de peu à la mort, et la troupe devient le Théâtre de la Nation. Avec la fin de la monarchie, les comédiens ont perdu tous leurs privilèges : la pension du roi et l’exclusivité au niveau des œuvres.

En 1799, sous la direction du comédien François Joseph Talma, la troupe, alors séparée des monarchistes, obtient le soutien du Directoire et s’installe rue de Richelieu, au Palais-Royal, dans le Théâtre de la République, adresse où elle est toujours.

Salle Richelieu au Palais-Royal, toujours lieu de résidence de la Comédie-Française ©Arthur Weidmann

Après la Révolution, la Comédie-Française se reforme en société en 1804 et en 1812, elle fait l’objet d’un décret impérial, le décret de Moscou, écrit par Napoléon. Visiteur régulier du théâtre, il offre de nouveaux statuts à la Comédie-Française. Le règlement n’a d’ailleurs pas changé jusqu’en 1995 lorsque l’institution devient un Établissement public à caractère industriel et commercial.

Si les débuts du siècle sont marqués par un retour aux œuvres classiques, à partir des années 1830, sous l’impulsion d’auteurs comme Victor Hugo, Alfred de Vigny, Alfred de Musset ou Alexandre Dumas, la Comédie-Française s’essaie à un genre nouveau, le drame romantique. Elle est pour cela encouragée par le succès de l’œuvre de Victor Hugo, tête de file du mouvement, avec Hernani en 1830.

Paul Besnard représente ici l'émotion générée chez le public par la pièce Hernani

Depuis, le jeu des acteurs s’est de plus en plus étoffé et certains noms sont entrés dans l’histoire comme ceux des comédiennes Rachel (portrait ci-contre, en Roxanne, par Achille Devilla, pour la pièce Bajazet de Racine) et Sarah Bernhart. En 1849, le président Louis-Napoléon Bonaparte crée la fonction d’administrateur de la Comédie, qui répond directement du président et du gouvernement.

Depuis, elle s’est développée avec son temps. Les genres se sont alternés entre la tragédie, le romantisme, la comédie, et les dramaturges cherchent à reproduire dans leurs pièces les changements sociaux qui voient le jour dans la société, à travers par exemple des drames bourgeois. Le théâtre français devient ainsi un théâtre engagé et d’engagés, notamment en temps de guerre avec des pièces patriotiques, que ce soit durant la guerre franco-prusienne en 1870-1871 ou durant les guerres mondiales.

En 1900, la Comédie-Française est frappée par l’incendie de son théâtre. Lors de la reconstruction, la salle passe d’une capacité d’accueil de 2 000 personnes à 900 personnes afin de prévenir le plus possible de nouvelles catastrophes.

Au cours du XXe siècle, elle est touchée par les innovations techniques et technologies des nouveaux médias que sont la radio et le cinéma. Des comédiens deviennent alors des comédiens de cinéma, des scènes entières utilisent les décors de la Comédie-Française et certains s’essaient à la radio.

Depuis sa création, la Comédie-Française a été conçue comme une société, sur un modèle d’entreprise à actionnaires. Elle accueille des comédiens avec des contrats d’exclusivité pendant un an, reconductibles, sous le statut de pensionnaires. Après un an, ils peuvent être élus comme sociétaires, pour 10 ans, par un conseil de comédiens et par l’administrateur. Une fois élus, les sociétaires touchent une partie des recettes des spectacles, tout en continuant à jouer. Ce collège comprend, depuis 1680, entre 60 et 70 membres, 40 sociétaires et 30 pensionnaires.

Suivant les administrateurs, la Comédie-Française s’est plus ou moins ouverte aux auteurs et comédiens étrangers. Depuis 1945, elle accueille des dramaturges venu du monde entier comme l’Irlandais Samuel Beckett, qui écrit souvent en français, ou le Romano-Français Eugène Ionesco.

Le succès de cette institution s’est fait grâce à un soucis de l’excellence à plusieurs niveaux : jeu des acteurs, décors et costumes. Des centaines de métiers travaillent aussi dans l’ombre pour fournir le nécessaire à chaque pièce. De plus, le répertoire des pièces est en constant renouvellement. Depuis sa création, il compte plus de 3 000 pièces. Pour multiplier les publics, les pièces sont jouées en alternance, ce qui oblige à avoir des comédiens talentueux, capables de mémoriser plusieurs pièces en même temps. Travailler à la Comédie-Française est ainsi un signe de réussite en France, une consécration dans un milieu où la concurrence est rude et constante.

Représentation de Cyrano de Bergerac, mise en scène par Denis Podalydès (2021)

Publié par Adrien RASATA le 13/06/2022

Articles internet :

• Dignat, A. (2021, 16 septembre). 21 octobre 1680 - Fondation de la Comédie-Française - Herodote.net. Herodote.net. [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://www.herodote.net/21_octobre_1680-evenement-16801021.php
• Garnier, H. (2020, 28 juillet). La Comédie-Française, une institution aux débuts tragiques. France Culture. [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://www.franceculture.fr/histoire/la-comedie-francaise-une-institution-aux-debuts-tragiques
• Gralon. (2009, 6 mai). La Comédie-Française : présentation et histoire. [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://www.gralon.net/articles/art-et-culture/theatre/article-la-comedie-francaise---presentation-et-histoire-2751.htm
• Histoire Pour Tous. (2019, 31 octobre). Comédie Française - Histoire et personnages célèbres. [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://www.histoire-pour-tous.fr/arts/3294-la-comedie-francaise-de-moliere-a-nos-jours.html
• Médialab Science Po. (2021, 18 mai). Le Comédie-Française Registers Project : quelle histoire du fait culturel ? [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://medialab.sciencespo.fr/actu/le-comedie-francaise-registers-project-quelle-histoire-du-fait-culturel/

• La comédie française : Histoire et organisation interne. (2021, 19 octobre). biennale-charlesdullin.fr. [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://www.biennale-charlesdullin.fr/la-comedie-francaise/
  
• Wikipedia contributors. (2022, 8 juin). Comédie-Française. Wikipédia. [en ligne] Consulté le 13 juin 2022, à l’adresse https://fr.wikipedia.org/wiki/Comédie-Française

Articles de presse :

• Amar, Y. (2018, 27 septembre). Danse des mots - L’histoire de la Comédie-Française. RFI. [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://www.rfi.fr/fr/emission/20180927-histoire-comedie-francaise

Encyclopédies en ligne :

• Editions Larousse. (s. d.). Comédie-Française - LAROUSSE. Larousse. [en ligne] Consulté le 9 janvier 2022, à l’adresse https://www.larousse.fr/encyclopedie/divers/Comédie-Française/114208

Vidéos YouTube :

• Il était une fois la Comédie Française, par la chaîne Des Racines et des Ailes, mise en ligne le 1^er avril 2014 [en ligne] [visionnée le 11/01/2022] Disponible sur : https://youtu.be/S3K2EShqN2Q
• La Comédie-Française : une histoire d’une longévité artistique, par la chaîne TV5MONDE, mise en ligne le 6 décembre 2018 [en ligne] [visionnée le 11/01/2022] Disponible sur : https://youtu.be/Q5DU8jnJpBM
• Visite guidée de la Comédie-Française, par la chaîne Entrée libre, mise en ligne le 20 octobre 2016 [en ligne] [visionnée le 11/01/2022] Disponible sur : https://youtu.be/9Rp2DJNTLRY

Crédits images :

1. Intérieur de la salle Richelieu au Palais-Royal à Paris, auteur inconnu. Disponible sur : http://www.cinechronicle.com/2020/03/confinement-la-comedie-francaise-lance-sa-web-tele-125616/
2. Les comédiens de farce français et Italiens, par Verio, XVIIe siècle, BNF, Comédie-Française. Disponible sur : https://litterature.fandom.com/fr/wiki/Com%C3%A9die_au_XVIIe_si%C3%A8cle
3. Comédie-Française, peinte par Antoine Meunier (XVIIIe siècle), BNF , Disponible sur : http://classes.bnf.fr/essentiels/grand/ess_688.htm
4. Salle Richelieu au Palais-Royal de Paris, Arthur Weidmann, Disponible sur : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Comédie_Française.jpg
5. Peinture de Paul Besnard montrant l’émotion suscitée par la pièce Hernani de Victor Hugo à partir de 1830. Disponible sur : https://www.tdg.ch/culture/hernani-hugo-offre-juteux-scandale/story/24999669
6. Mademoiselle Rachel dans le rôle de Roxane (Bajazet, Racine) - Attribué à Achille Devéria - 1850 © A. Dequier, coll. Comédie-Française. Disponible sur : https://www.thefrenchjewelrypost.com.tfjp-preprod.com/style/comedie-francaise-bijoux/
7. Scène tirée de Cyrano de Bergerac, à partir d’une mise en scène de Denis Podalydès (2021). Disponible sur : https://www.fathomevents.com/events/cyrano-de-bergerac-presented-by-comedie-francaise